Son fuertes y agresivas. Cuando atacan, muerden y te pican. Estos individuos invaden nuestros hogares y se apoderan de nuestras granjas y jardines, y lo hacen sin que nos demos cuenta: son las hormigas rojas de fuego importadas.

 

¿Qué son las Hormigas de Fuego Importadas y de Dónde Vienen?

Las hormigas de fuego importadas son una plaga común en la región sureste de Estados Unidos. Hay 2 especies de hormigas de fuego importadas: la hormiga roja importada (Solenopsis invicta Buren) y la hormiga negra importada (Solenopsis richteri Forel). La hormiga negra importada está confinada a lugares como Mississippi, Alabama y Tennessee en el sureste de Estados Unidos. La hormiga roja de fuego importada (RIFA por sus siglas en inglés) se distribuye en muchos estados de la región sureste, incluidos Texas, Oklahoma, Arkansas, Luisiana, Mississippi, Tennessee, Alabama, Georgia, Florida y las Carolinas.

En Florida, hay dos tipos de hormigas de fuego: la hormiga de fuego nativa (Solenopsis geminata) y las ya mencionadas hormigas de fuego rojas importadas (RIFA). RIFA proviene de América del Sur procedente de Brasil en la década de 1930 y donde se confirmó por primera vez en puertos de la región del Panhandle.

 

¿Cómo Puedo Identificar a las Hormigas Rojas de Fuego Importadas?

Las hormigas de fuego son insectos. Como todos los demás organismos de su especie, tienen 3 partes en su cuerpo (cabeza, tórax y abdomen) y 3 pares de patas. También llevan a cabo una metamorfosis completa, lo que significa que tienen 4 etapas en su ciclo de vida (huevo, larva, pupa y adulto). RIFA cuenta con 4 tipos de ejemplares adultos:

• Machos alados – Se distinguen de las hembras por sus cabezas más pequeñas y cuerpos negros. Los machos se aparean con hembras aladas fértiles para producir nuevas reinas ponedoras de huevos.

• Hembras aladas de color marrón rojizo – Hembras fértiles que no se han apareado. Pierden sus alas después de aparearse y encontrar un lugar para iniciar una nueva colonia.
• Reinas – Hembras apareadas que están poniendo huevos activamente. Podría haber una o más reinas en un nido.
• Obreras – Protegen a la reina y el nido, cuidan de las crías (hormigas no desarrolladas como huevos, larvas y pupas) y también buscan comida.

Las hormigas obreras tienen diferentes tamaños (polimórficas) entre 1/8 y 1/4 de pulgada. Sus mandíbulas tienen cuatro dientes distintos y las antenas tienen 10 segmentos y terminan en una maza de dos segmentos. Hay un aguijón en la punta del “gáster” (abdomen o tercer segmento). El color del cuerpo suele ser de rojo a marrón con un gáster negro.

Los montículos se construyen con tierra y rara vez miden más de 18 pulgadas de diámetro. Cuando se perturba un montículo, las hormigas emergen agresivamente para morder y picar al intruso. Si le pica una hormiga, al día siguiente suele aparecer una pústula blanca en el lugar de la agresión.

Es importante distinguir entre las RIFA y la hormiga de fuego nativa para poder tomar las medidas de control adecuadas.

Los montículos de S. geminata (la hormiga de fuego nativa) contendrán obreras con cabezas cuadradas que son más grandes en proporción al resto de su cuerpo.

Estas obreras recolectan y muelen semillas para la colonia. Las obraras de S. invicta (Hormigas rojas de fuego importadas) no tienen trabajadores con tamaños desproporcionadas entre la cabeza y el cuerpo.

Se forman nuevas colonias cuando una reina apareada excava en el suelo y pone huevos. Una vez que emerge la primera generación de obreras, comienzan a buscar comida en la superficie para alimentar a la reina y a las crías en desarrollo. En 30 días, surgen obreras más grandes y la colonia comienza a crecer. En seis meses, varios miles de hormigas obreras pueden ocupar la colonia y un “montículo” es fácilmente visible. La reina puede vivir hasta siete años y produce una media de 1,600 huevos diarios durante toda su vida. En su madurez, una colonia de hormigas de fuego puede constar de más de 250,000 hormigas.

 

¿Qué Daño Causan?

Las hormigas de fuego podrían ser predadores de otras plagas como chinches, cucarachas, orugas y otras, aunque los problemas que crean a menudo superan sus beneficios. Las hormigas de fuego interfieren con las actividades al aire libre y pueden afectar negativamente a la vida silvestre (especialmente las especies que anidan en el suelo, como las codornices). Sus picaduras pueden causar problemas médicos graves y los montículos en los jardines podrían reducir el valor estético de las propiedades.

Las hormigas de fuego pueden presentar desafíos en un entorno agrícola. Se alimentan de semillas en germinación y pueden rodear los tallos y troncos de árboles frutales jóvenes. Las hormigas rojas pueden dañar los tubérculos de papa y el maní cuando crean túneles en la tierra. Durante la sequía, el daño a los cultivos puede aumentar a medida que las hormigas de fuego buscan fuentes de agua alternativas. En los sistemas de riego por goteo, las hormigas de fuego construyen sus montículos sobre los emisores, reduciendo o bloqueando el flujo de agua a los cultivos. Las hormigas de fuego son atraídas por las corrientes eléctricas y han causado daños considerables a bombas y otros equipos eléctricos.

Muchas hormigas también se alimentan de la melaza (“honeydew”) secretada por varios grupos de insectos como pulgones, moscas blancas y escamas blandas. Las hormigas suelen defender las poblaciones de pulgones en busca de esta melaza. Las infestaciones de plagas que se alimentan de savia a menudo se identifican observando hormigas que suben y bajan por las plantas.

 

¿Cómo Puedo Controlar las Hormigas Rojas de Fuego Importadas?

Existen algunos métodos que pueden funcionar para controlar RIFA:

Tratamientos en montículos individuales o tratamientos al voleo:

Tratamientos de montículos individuales – Este método debe usarse cuando se detectan pocos montículos. Existen muchos métodos para tratar montículos individuales. Algunos de estos incluyen aplicar productor por drenajes a los montículos, aplicar polvos superficiales, inyecciones de montículos y el uso de cebos para hormigas.

Tratamientos al voleo – Este método debe usarse cuando hay varios montículos distribuidos en un lugar específico. Actualmente, existen pocos productos disponibles para el tratamiento de lugares grandes. Estos productos son insecticidas granulados o cebos para hormigas. Los cebos están compuestos de aceite de soja y un tóxico sobre un soporte de arena de maíz. Estos gránulos pueden esparcirse sobre grandes áreas tras el descubrimiento de los montículos de RIFA. Las hormigas obreras cosecharán estos cebos y los llevarán a la colonia para alimentar a las reinas y a las larvas.

Dependiendo de su operación podrá utilizar insecticidas específicos que hayan sido etiquetados para su cultivo o situación. Lea siempre la etiqueta antes de usar cualquier pesticida para asegurarse de que sea seguro usarlo en sus cultivos. Al utilizar pesticidas tenga en cuenta lo siguiente:

• Siga las instrucciones de la etiqueta del producto antes de aplicarlo. Esto incluirá cuáles son las dosis de aplicación, el equipo que se utilizará, el equipo de protección personal que necesitará y en qué cultivos es seguro usar el producto, entre otras instrucciones.
• Si utiliza cebos, utilice producto fresco, preferiblemente de un recipiente sin abrir.
• Aplique los cebos con un esparcidor u otro equipo adecuado en lugar de hacerlo a mano.
• No aplique cebos mezclados con semillas o fertilizantes.
• En aplicaciones al voleo, aplique cuando haya poca o ninguna probabilidad de lluvia durante las próximas 24 a 48 horas.

 

Control biológico:

Los agentes de control biológico de las hormigas de fuego importadas incluyen ácaros depredadores, nematodos parásitos, moscas parásitas y el hongo Beauvaria bassiana. Se están realizando estudios científicos para evaluar la eficacia de algunos de estos enemigos naturales, mientras otros aún no se han probado o no se ha demostrado que sean muy eficaces.

Las moscas decapitadoras de hormigas de fuego (también conocidas como moscas jorobadas y moscas fóridas; Pseudacteon spp.) son moscas parasitoides de hormigas del género Solenopsis, que incluye RIFA. En 1997, se liberó en Estados Unidos una especie de mosca decapitadora de la hormiga roja (Pseudacteron tricuspis), seguida de la liberación de otras cinco especies.

 

Conclusión

RIFA podría convertirse en un problema si no se controla adecuadamente. Aunque no existen muchas formas efectivas de eliminar por completo a las RIFA, es nuestra responsabilidad reducir su población para minimizar el daño que pueden causar a nuestros cultivos y jardines.

 

Para obtener más información sobre RIFA, lea las siguientes publicaciones de “Ask a IFAS”:

Red Imported Fire Ant, Solenopsis invicta Buren (Insecta: Hymenoptera: Formicidae: Myrmicinae)

Managing Imported Fire Ants in Urban Areas

Fire Ant Decapitating Flies Pseudacteon spp. (Insecta: Diptera: Phoridae)

 

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