La industria apícola de Florida desempeña un papel vital en el apoyo a la agricultura local y a los esfuerzos nacionales de polinización. El clima cálido y húmedo del estado y la prolongada temporada apícola (la reina nunca deja de poner huevos) presentan desafíos únicos para los apicultores, especialmente para mantener la salud y la productividad de las colonias. Una amenaza importante es la polilla de cera, que puede causar daños considerables, especialmente a colonias débiles o mal mantenidas y a equipos almacenados.
Polillas de Cera: Descripción y Daños
Existen dos tipos de polillas de cera en Florida: la polilla mayor de cera (Galleria mellonella) y la polilla menor de cera (Achroia grisella). Ambas son plagas oportunistas que atacan a las colonias de abejas debilitadas y a los componentes de la colmena mal almacenados. La polilla mayor de cera, en particular, puede crecer hasta aproximadamente 2 cm en su etapa larvaria y es capaz de causar graves daños no solo al panal, sino también a los componentes de madera de las colmenas. Estas larvas prosperan en condiciones cálidas y oscuras y pueden causar una destrucción considerable en poco tiempo.
Al eclosionar, las larvas de la polilla de cera consumen agresivamente la cera de abejas, el polen residual y otra materia orgánica presente en el panal. Al excavar en la colmena, dejan excrementos y una gruesa red de seda, lo que puede afectar negativamente el desarrollo de la crías y hacer que el panal no sea apto para su reutilización. En infestaciones severas, las larvas también pueden causar daños estructurales al perforar los marcos y las paredes de la colmena.
Control en Colonias Vivas
Actualmente, no existen tratamientos químicos aprobados para controlar la polilla de cera en colonias de abejas activas. Afortunadamente, las colonias fuertes y sanas suelen ser capaces de suprimir las poblaciones de polilla de cera de forma natural. Los brotes de la polilla de cera suelen estar asociados con colonias debilitadas. Los factores que contribuyen pueden incluir la malnutrición por recursos limitados, el fracaso de la reina, la exposición a pesticidas o enfermedades, cualquiera de los cuales puede comprometer la salud de la colonia y aumentar la vulnerabilidad a la infestación.
Para los apicultores de Florida, la prevención sigue siendo la estrategia más eficaz. Las inspecciones regulares de las colmenas, el mantenimiento de la salud general de la colonia y la atención inmediata a cualquier signo de deterioro son prácticas esenciales para minimizar el riesgo de infestaciones de la polilla de cera.
Manejo de las Polillas de Cera en Equipos Almacenados
Las polillas de cera son particularmente problemáticas en panales y equipos apícolas almacenados, especialmente en panales viejos y oscuros que les resultan más atractivos. En el clima cálido de Florida, los equipos almacenados pueden infestarse rápidamente si no se protegen adecuadamente.
Tradicionalmente, las infestaciones de las polillas de cera en almacenes se han controlado mediante fumigación química. En Florida, los fumigantes químicos legalmente aprobados para este fin incluyen fosfuro de aluminio, bromuro de metilo, gas fosfina y fosfuro de magnesio. Sin embargo, estos productos pueden ser costosos y a menudo requieren capacitación especial o una licencia de pesticidas de uso restringido. Además, existe el riesgo constante de que residuos químicos contaminen la cera o la miel si los pesticidas no se utilizan siguiendo las instrucciones de la etiqueta. Cualquier pesticida utilizado en panales almacenados debe estar específicamente etiquetado para dicho uso.
Alternativas no Químicas
Debido a los riesgos y costos asociados con los tratamientos químicos, muchos apicultores de Florida prefieren métodos de control no químicos. La congelación es uno de los métodos más efectivos y seguros; colocar el equipo infestado en un congelador durante un mínimo de 24 a 72 horas erradica eficazmente todas las etapas de la infestación de las polilla de cera. Sin embargo, se recomienda precaución al manejar la cera congelada, ya que es frágil.
Otra estrategia preventiva consiste en aumentar la exposición a la luz y la circulación de aire alrededor de los almacenes. Las polillas de cera tienden a evitar ambientes bien iluminados y ventilados, por lo que el almacenamiento en cobertizos cubiertos con paredes abiertas es un factor disuasorio eficaz.
Algunas instalaciones de almacenamiento mantienen temperaturas internas más bajas para inhibir el desarrollo de la polilla de la cera. Si bien este método es efectivo, los costos de energía eléctrica asociados pueden ser significativos.
Conclusión
Las polillas de cera representan una amenaza significativa para la industria apícola de Florida, afectando especialmente a las colonias debilitadas y al equipo almacenado si no se maneja adecuadamente. Si bien las infestaciones son poco comunes en colonias fuertes y sanas, las colonias vulnerables pueden sucumbir rápidamente a estas plagas. Garantizar la vitalidad de la colonia mediante prácticas de manejo diligentes, combinadas con protocolos de almacenamiento adecuados, es esencial para prevenir las infestaciones de las polillas de cera. En definitiva, la intervención proactiva y el cuidado meticuloso del equipo son fundamentales para minimizar los daños causados por las polillas de cera y mantener la viabilidad a largo plazo de la industria apícola de Florida.
Para obtener más información sobre las polillas de cera, lea las siguientes publicaciones de “Ask IFAS”:
Lesser Wax Moth Achroia grisella Fabricius (Insecta: Lepidoptera: Pyralidae)
La Universidad de Florida es una institución que ofrece igualdad de oportunidades
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