Creado por Brad Buck, especialista sénior en relaciones públicas para UF/IFAS. 

La enfermedad del enverdecimiento de los citricos, conocida como citrus greening o Huanglongbing (HLB), ha devastado los cultivos de cítricos en Florida, pero científicos de University of Florida están utilizando genes de otra planta e incorporándolos en naranjas Hamlin para desarrollar plantas capaces de combatir la enfermedad.

Los científicos han desarrollado una planta llamada NuCitrus, basada en una proteína denominada Arabidopsis NPR1 (AtNPR1). Este nuevo cítrico muestra una tolerancia significativa al enverdecimiento de los cítricos, aunque no resistencia.

La tolerancia se refiere a la capacidad de las plantas de ser infectadas por el patógeno sin presentar síntomas, o solo mostrando síntomas leves que no afectan el rendimiento ni la calidad. En cambio, la resistencia implica que la planta es poco susceptible a la infección.

Las plantas de NuCitrus no solo toleran los ataques de la enfermedad, sino que también producen fruta de alta calidad, afirmó Eric Triplett, profesor y director de Microbiología y Ciencia Celular del Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS). El gen incorporado en NuCitrus produce una proteína natural presente en muchos alimentos como el brócoli y la coliflor.

“En colaboración con el Centro de Transformación de Cultivos de UF/IFAS, NuCitrus se desarrolló mediante la adición de un gen a los cítricos que refuerza su propio sistema de defensa natural”, explicó Triplett, coautor principal del nuevo artículo científico.

“Nuestro estudio reciente demuestra que la fruta de NuCitrus contiene una cantidad muy baja de esta proteína, la cual no es tóxica para los seres humanos y, si se ingiere, se digiere rápidamente en el estómago, al igual que sucede con otros vegetales que la contienen”, señaló Zhonglin Mou, profesor de inmunidad vegetal para UF/IFAS y autor principal del artículo. “La proteína añadida ni siquiera resulta tóxica para el microorganismo que causa el enverdecimiento de los cítricos”.

Actualmente, el equipo de Mou trabaja en la propagación de numerosas plantas de NuCitrus a partir de las existentes, con el fin de realizar pruebas de campo a gran escala y obtener la aprobación federal para utilizar NuCitrus en la producción futura de jugo de naranja de alta calidad.

“Espero que las líneas de NuCitrus se conviertan en una herramienta importante en la lucha contra la enfermedad”, expresó Triplett. “Espero que estas líneas funcionen bien en plantaciones bien gestionadas, donde se implementan los últimos avances nutricionales y las medidas de control de psílidos”.

Los psílidos son los insectos responsables de transmitir a los cítricos la enfermedad del enverdecimiento.

“Estamos trabajando con un vivero para aumentar rápidamente la cantidad de plantas disponibles”, indicó Triplett. “Se requerirá tiempo para alcanzar la escala necesaria. Se espera obtener las aprobaciones de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para uso comercial en menos de dos años. Ya se ha concedido un permiso del USDA para uso experimental, como ensayos de rendimiento”.

Las plantas libres de patógenos estarán disponibles para los productores una vez que se obtengan las aprobaciones de la EPA y la FDA, concluyó Mou.

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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu  

Imagen destacada: Huerto de cítricos infectado con huanglongbing (HLB) o enverdecimiento de los cítricos. AdobeStock _285939900. Fotografía de Ellen. Fotografía utilizada bajo licencia.  

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