Piense en las hierbas y especias que componen su plato festivo favorito: la albahaca, el tomillo o el romero en los sabrosos platos principales y sus acompañamientos, mientras que la canela, la nuez moscada o el clavo de olor forman parte fundamental de las delicias que horneamos.
Pero ¿Cuál es la mejor manera de utilizar estos ingredientes para garantizar una comida deliciosa? ¿Realmente necesito prestar atención a las fechas de vencimiento? ¿Puedo guardar las hierbas que cultive en mi patio para utilizarlas después?
Samantha Kennedy, agente de ciencias del consumidor y la familia del departamento de extensión de UF/IFAS en el condado de Wakulla, responde algunas preguntas sobre este tema.
P. ¿Cuál es la diferencia entre hierbas y especias?
R. Las hierbas y especias provienen de diferentes partes de la planta. Las hierbas se obtienen principalmente de las hojas, los tallos y las flores, mientras que las especias provienen primeramente de las raíces, las semillas y la corteza de la planta. Algunas plantas producen hierbas y especias, como el cilantro, donde las hojas son la hierba y las semillas se utilizan como especia o condimento.
P. ¿Qué significa realmente la fecha de caducidad de las especias? ¿Voy a arruinar una comida si la fecha indica que la especia está caducada?
R. Las fechas de caducidad en los envases de las especias son en realidad fechas de “use antes de”. Las fechas de “use antes de” son fechas sugeridas sobre cuánto tiempo los alimentos tendrán mejor calidad. Después de esta fecha, el sabor, la textura y el color de un producto pueden deteriorarse. A menos que haya signos evidentes de peligros potenciales para la inocuidad de los alimentos (olores rancios, evidencia de insectos), los alimentos serán seguros para su consumo, incluso después de esta fecha.
Considere que la fecha en un recipiente de hierbas o especias indica cuánto tiempo durará la calidad del producto si el recipiente no está abierto. Una vez abierto el envase y el producto fue expuesto al aire, incluso si la tapa se mantiene bien cerrada, el sabor, la textura y el color se deteriorarán antes de la fecha marcada en el producto. Para obtener la mejor calidad, se sugiere reemplazar las hierbas y especias abiertas después de seis meses. Sin embargo, la vida útil se puede prolongar almacenándolas en el congelador después de abrirlas (Pero NO en el refrigerador, ya que las hierbas y las especias absorberán la humedad y comenzarán a hacerse grumos y/o a humedecerse.
P. ¿Existe alguna práctica recomendada sobre cómo y dónde almacenar las especias?
R. Las hierbas y especias compradas en la tienda deberán guardarse en sus envases originales para preservar su calidad. Las especias compradas en cantidades grandes y las especias secadas en casa, deberán almacenarse en recipientes aptos para uso alimentario con tapas herméticas. No almacene hierbas y especias en lugares expuestos a la luz solar directa, ya que esto afectará negativamente su color, sabor y textura. Las hierbas y especias secas también se pueden almacenar en el congelador para prolongar su vida útil, mientras que las frescas se pueden almacenar en el refrigerador hasta por 7 días.
P. Algunas especias se solidifican. ¿Hay alguna forma de evitar esto o de cambiar los contenedores?
R. Las especias solidificadas o con grumos no deben consumirse, ya que esto es un indicio del grave deterioro de su calidad. Las especias que se han endurecido probablemente han absorbido humedad y/o han sido atacadas por insectos, los cuales pueden afectar negativamente la seguridad general del producto. La mejor práctica es desechar la especia que tenga grumos y utilizar una más fresca. La solidificación se puede prevenir almacenando las hierbas y especias adecuadamente en un lugar fresco, seco y oscuro. Sin embargo, incluso las hierbas y especias que se han almacenado correctamente pueden comenzar a aglutinarse o apelmazarse con el tiempo. La solidificación y la formación de grumos también pueden ser un signo de que la especia es muy vieja.
P. Si cosecho hierbas en mi patio, ¿Cuál es la mejor manera de almacenar una cosecha abundante para uso futuro
R. La mejor forma de almacenar una cosecha numerosa de hierbas es secándolas. Las hierbas secas tienen una vida útil mucho más larga que las hierbas frescas. Las hierbas secas también se pueden almacenar en el congelador en recipientes herméticos hasta por un año antes de que la calidad se deteriore notablemente. Las hierbas frescas se pueden picar, colocar uniformemente en bandejas de cubitos de hielo y cubrir con aceite de oliva. Una vez que los aceites y las hierbas están congelados, se pueden quitar de las bandejas y almacenar en una bolsa con cierre apta para el congelador y estarán listas para agregarse a las sopas, guisos y salsas para obtener más sabor. ¡Además, las hierbas y especias caseras son un excelente regalo para los amantes de la comida!
P. Los precios de las especias y las hierbas varían mucho según la marca. ¿Hay una diferencia? ¿O estoy simplemente pagando por la marca?
R. En general, las hierbas y las especias, principalmente las más comunes, son casi iguales en todas las marcas. La albahaca de marca y la genérica funcionará en una receta de la misma manera. Los precios de las hierbas y especias varían según la marca, sí, pero también según el empaque. Las hierbas y especias que se venden en bolsas plásticas son menos costosas que las que se venden en botellas de plástico, las cuales son menos costosas que las que se venden en contenedores de vidrio. Algunas marcas conocidas tienen una variedad “de alta calidad”, que se venden en empaques más caros, pero son más o menos el mismo producto que la variedad “regular”. Las especias en cantidades grandes son generalmente las menos costosas, ya que se pueden comprar en cantidades personalizadas y tienden a ser más baratas por unidad (onzas o gramos). Recuerde, cualquier producto comercializado como único, exótico o importado casi siempre le costará más dinero.
Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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