Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.
Aspectos destacados
- Investigadores de UF recopilaron de manera exhaustiva la información existente sobre el caimán de anteojos, un pequeño reptil invasor similar a un cocodrilo.
- Introducido en el sur de Florida hace más de 45 años, los investigadores sospechan que el caimán de anteojos podría competir con las especies nativas por alimento y hábitat.
- Los científicos afirman que esta especie podría complicar el Plan Integral de Restauración de los Everglades, el mayor proyecto de restauración hidrológica en la historia de Estados Unidos.
En los canales, humedales y marismas de los Everglades de Florida, el caimán de anteojos, también conocido como guajipal, babilla o cachirre, ha expandido silenciosamente su presencia durante más de cuatro décadas.
Un estudio de la University of Florida resume más de 70 años de investigación sobre esta especie invasora originaria de Centroamérica y Sudamérica, la cual se ha establecido en la zona más vulnerable del estado: los Everglades de Florida.
Investigadores del UF Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS), en Fort Lauderdale, explican que este reptil podría complicar aún más el Plan Integral de Restauración de los Everglades (CERP, por sus siglas en inglés), el mayor proyecto de restauración de humedales en la historia de Estados Unidos.
Con una inversión de miles de millones de dólares, el proyecto está diseñado para restaurar y proteger el ecosistema más sensible de Florida. Los Everglades garantizan el suministro de agua, brindan protección contra inundaciones y sirven de hábitat para especies clave de vida silvestre.
El estudio recopila la documentación sobre el establecimiento del caimán de anteojos y detalla lo que la comunidad científica conoce sobre su biología, ecología y distribución. Además, identifica interrogantes que aún no han sido resueltos en relación con sus posibles impactos ambientales.
“Ahora sabemos que el caimán de anteojos se ha establecido en más áreas de las que se creía y que es más adaptable de lo que se pensaba”, afirmó Sergio Balaguera-Reina, autor principal del estudio, codirector de The Croc Docs e investigador asistente en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale. “Aún se carece de información básica sobre cómo esta especie podría afectar los ecosistemas de los Everglades. Este es uno de los hallazgos más relevantes de este trabajo”.
Los investigadores señalan que los resultados resaltan la necesidad de un manejo continuo y de una investigación científica más amplia antes de que la especie se vuelva aún más difícil de controlar.
El caimán de anteojos fue introducido en el estado a través del comercio de mascotas exóticas y se han documentado poblaciones establecidas desde la década de 1980.
“Inicialmente, se pensaba que Colombia era la principal fuente, y los estudios genéticos realizados con muestras de las décadas de 1980 y 1990 también apuntaban a ese origen”, añadió. “Sin embargo, al analizar muestras más recientes, correspondientes a la década de 2000, los resultados genéticos señalan ahora a Brasil y las Guayanas como nuevas fuentes adicionales de procedencia de los caimanes”.
Estos orígenes mixtos podrían aumentar su adaptabilidad y dificultar su control, explicó.
Los investigadores desconocen si los esfuerzos de restauración de los Everglades podrían crear hábitats más o menos favorables para los caimanes. Señalan que se requieren más estudios para determinar cómo responderán los caimanes de anteojos a la restauración y cómo afectarán a los caimanes nativos, los cocodrilos y al resto de la vida silvestre.
Los científicos también reconocen que existe poca información sobre sus sitios de anidación, las distancias que recorren durante los periodos estacionales o si la restauración de los cursos de agua podría acelerar su expansión hacia áreas naturales protegidas.
“Creemos que los caimanes en Florida podrían desplazarse más que las poblaciones en su área de distribución nativa debido a las condiciones de sequía en los Everglades”, comentó Balaguera-Reina. “Esto podría significar que se dispersan más rápido de lo esperado”.
Para abordar estas interrogantes, los investigadores continúan monitoreando a los caimanes de anteojos con el fin de comprender mejor sus movimientos y el uso que hacen de los hábitats. Entre los proyectos futuros se incluyen el marcaje satelital de caimanes hembra para localizar áreas de anidación y el desarrollo de herramientas basadas en ADN ambiental para detectar nuevas poblaciones antes de que se establezcan.
Estos esfuerzos resultan clave para ayudar a los manejadores de vida silvestre a reducir la propagación de la especie y, al mismo tiempo, proteger los procesos de restauración de los Everglades.
Los investigadores también esperan que el público pueda contribuir a detener la propagación de la especie.
“Queremos que las personas sepan que esta especie está presente en los Everglades de Florida”, aclaró. “Reportar los avistamientos puede ayudar a las agencias y a los investigadores a responder con rapidez y a comprender mejor hacia dónde se están expandiendo las poblaciones”.
Los investigadores animan al público a reportar cualquier avistamiento de caimanes de anteojos a través de la aplicación móvil IVEGOT1, llamando al 1-888-IVEGOT1 (483-4681) o visitando la página web www.IVEGOT1.org.
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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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Imagen destacada: Caimán de anteojos reposando sobre un tronco. Imagen de AdobeStock_ 501572891. Fotografía de mgkuijpers. Fotografía utilizada bajo licencia.
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