Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.

¿Alguna vez se ha preguntado por qué algunas variedades de palmeras prosperan, mientras que otras pierden de pronto sus hojas, se doblan o incluso sucumben por completo?

Desde los icónicos cocoteros hasta las imponentes palmas reales, las palmeras son un símbolo del paisaje de Florida. Sin embargo, enfrentan una amenaza silenciosa: una enfermedad fúngica que causa el colapso de sus troncos y, en última instancia, provoca la muerte de la palmera.

Los científicos de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) en Davie han desarrollado una innovadora herramienta que permite identificar qué palmeras son más vulnerables, sin necesidad de dañar ni un solo árbol.

“Actualmente, la información sobre la resistencia de las palmeras a enfermedades causadas por hongos patógenos como Thielaviopsis es muy limitada”, afirmó Braham Dhillon, fitopatólogo molecular en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale. “Conocer qué especies de palmeras son resistentes a la enfermedad permite a los propietarios de viviendas, asociaciones de vecinos, desarrolladores, especialistas en paisajismo, el Departamento de Transporte y otras agencias interesadas decidir que palmeras seleccionar para sus espacios”.

En un estudio reciente de UF/IFAS, los investigadores desarrollaron una prueba sencilla, rápida y no destructiva para evaluar cómo responden las diferentes especies de palmeras a una enfermedad fúngica que provoca la pudrición del tronco, una afección que puede hacer que las palmeras colapsen y mueran de manera repentina, sin previo aviso. La enfermedad, conocida como pudrición del tronco por Thielaviopsis, es causada por un hongo letal que puede infectar casi todas las partes de la palmera, incluyendo raíces, troncos, hojas e incluso flores.

Los investigadores desarrollaron la metodología mediante pruebas con palmeras en el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA-ARS, por sus siglas en inglés), un centro de investigación de 197 acres localizado en Miami.

“Este estudio pionero representa un avance significativo en nuestra comprensión de la recolección de germoplasma de palmeras y de su resistencia a las enfermedades”, explicó Sukhwinder Singh, líder de investigación del USDA-ARS. “Al identificar y catalogar la resistencia a las enfermedades en estas especies de palmeras, estamos sentando las bases para el desarrollo de paisajes más resilientes, capaces de resistir las amenazas que plantean patógenos importantes como Thielaviopsis.”

Esta investigación representa el primer análisis a gran escala sobre la resistencia a enfermedades en las palmeras y constituye un primer paso importante para la creación de paisajes de palmeras resilientes, comentaron los investigadores de UF/IFAS.

“Los hongos del grupo Thielaviopsis son patógenos de importante relevancia a nivel mundial, capaces de afectar una amplia variedad de cultivos como la caña de azúcar, la piña, los bananos y las palmeras” comentó Dhillon. “En palmeras, los patógenos actúan de forma sigilosa, ya que la infección no presenta síntomas evidentes hasta que se produce el colapso del tronco”.

Tradicionalmente, las pruebas de resistencia a enfermedades en palmeras requieren el uso de plantas completas, un proceso lento que tarda entre seis meses y un año en mostrar resultados, además de ser costoso, laborioso y causar la muerte de los árboles estudiados. El nuevo método desarrollado por UF/IFAS transforma este proceso al utilizar únicamente folíolos desprendidos. Estos fragmentos de hoja se pueden analizar en el laboratorio, lo que permite a los científicos obtener respuestas en tan solo tres días en lugar de meses.

“Poder utilizar folíolos desprendidos para evaluar la resistencia resulta particularmente ventajoso en especies leñosas y longevas como las palmeras, considerando que la gran mayoría de estas plantas tienen un solo punto de crecimiento en la parte superior del tronco sin ramificar. Con los folíolos desprendidos, podemos analizar la misma palmera varias veces frente a múltiples cepas aisladas”, explicó.

Utilizando el nuevo método de prueba, el equipo evaluó 29 especies de palmeras pertenecientes a 17 géneros. Descubrieron que el 79% de las palmeras eran resistentes a la infección, mientras que algunas especies, como la palmera real de Puerto Rico, el cocotero y la palmera bucanera, mostraron variabilidad en su resistencia a la enfermedad.

Además de identificar las palmeras en riesgo, la herramienta permite probar de manera más rápida posibles tratamientos, como fungicidas o controles biológicos, antes de realizar experimentos a gran escala. También facilita la identificación de la variabilidad genética en la resistencia a Thielaviopsis en palmeras y orienta los esfuerzos de mejoramiento genético y conservación para desarrollar variedades más resistentes. Estos hallazgos contribuirán a la sostenibilidad de la industria de las palmeras tanto en la región como en el país.

“Si bien este estudio proporcionó información sobre la resistencia de 29 especies de palmeras, aún queda trabajo por hacer” comentó Dhillon. “En esta investigación solo se evaluaron cinco de las 12 especies de palmeras nativas de Florida, pero existen muchas otras especies populares en los paisajes del estado, como la palmera datilera de las Islas Canarias, la real, la Washingtonia y la datilera común, que aún deben ser evaluadas”.

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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu   

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Imagen destacada: Paisaje típico de Florida, mostrando casas con palmeras en sus jardines.  AdobeStock_187291781. Fotografía de Marchello74. Fotografía utilizada bajo licencia. 

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