Creado por Ana Zangroniz, agente de Florida Sea Grant y parte del programa de Extensión de UF/IFAS.
En el transcurso de los últimos meses, la “masa” de sargazo ha dominado los titulares de las noticias locales y nacionales, e incluso ha llegado a la televisión de cultura pop como The Daily Show. Con toda la atención que está recibiendo esta “masa” de sargazo, es importante comprender lo qué se está discutiendo y lo qué podemos esperar en el sur de Florida en los próximos meses.
¿Qué es el sargazo?
El sargazo es un alga marina o macroalga que flota libremente y se origina en un área en el Océano Atlántico Septentrional llamada Mar de los Sargazos. Sin embargo, existe una segunda área con proliferación de sargazo formada en el 2019 al sur de la costa de América del Sur (LaPointe et al. 2021, Wang et al. 2019). Esta área se conoce como el Gran Cinturón del Sargazo (GASB, por sus siglas en inglés) o el Pequeño Mar de los Sargazos. Los patrones de circulación del agua tienen un movimiento similar a una cinta transportadora y los científicos explican que algunas semillas de sargazo viajaron desde el Mar de los Sargazos a esta área entre Brasil y África Occidental, para eventualmente crear el GASB.
Si bien el sargazo es una especie que ocurre naturalmente, muchas variables afectan su abundancia o la cantidad en que esta alga crece. La temperatura de la superficie del mar, el aporte de agua dulce y de nutrientes, así como el aumento de la deforestación en la región del río Amazonas, son factores que pueden afectar la cantidad de sargazo en un año determinado (Wang et al. 2019). La referencia a la “masa” simplemente describe la apariencia del GASB de unos 8 000 kilómetros de tamaño cuando se observa a través de imágenes satelitales. La “masa” no es continua, sino que está formada por múltiples cúmulos y grupos de sargazo que componen el GASB (USF Sargassum Outlook Bulletin, 31 de marzo del 2023).
¿Qué determina la dirección que toma el sargazo?
Las corrientes y los giros oceánicos (grandes sistemas de corrientes marinas rotativas formadas por patrones de viento globales y fuerzas creadas por la rotación de la Tierra), funcionan como un efectivo medio de transporte para el sargazo. Dado que el sargazo es un alga marina pelágica que flota libremente, su movimiento depende de estas corrientes, así como de los vientos predominantes que facilitan su traslado. El sargazo se transporta al oeste del Golfo de México a través de la Corriente Circular y la Corriente del Golfo. La Corriente del Golfo es la corriente cálida y rápida que rodea la costa de Florida y transporta el sargazo hacia las playas localizadas en esta zona. La costa de México y otros países del Caribe cercanos reciben mayores cantidades de sargazo que las que se observan en Florida.
¿Qué debemos esperar?
El término “proliferación de algas” puede resultar confuso y utilizarse erróneamente como sinónimo de otros fenómenos. Una proliferación de algas se refiere a un aumento de la biomasa que supera el promedio (Havens 2018). Una proliferación de algas nocivas (harmful algal bloom o HAB, por sus siglas en inglés), son proliferaciones que tienen un impacto negativo en la vida silvestre, las personas y la economía (Smyth et al. 2022). Desafortunadamente, el sargazo ahora se considera vagamente un HAB debido a su arribo anual y su acumulación en las playas locales. Bajo los criterios HAB, la acumulación de sargazo es problemática. Aunque flota libremente en el agua, el sargazo puede llegar a la orilla y permanecer allí, según las mareas locales y la pendiente de la playa.
Este año se han observado arribos de sargazo en las playas de Florida antes de lo normal y podemos esperar una cantidad alta y continua de sargazo durante todo el verano. En este momento, el Boletín sobre el seguimiento y pronóstico de sargazo de University of South Florida predice tentativamente al mes de junio como la época con mayor abundancia de sargazo para Florida.
Impactos del sargazo
Impactos ambientales
- Las grandes acumulaciones de sargazo tienen el potencial de sofocar los arrecifes de coral poco profundos y los lechos de pastos marinos al bloquear la entrada de luz solar necesaria.
- La acumulación de sargazo a lo largo de la costa puede impedir que los neonatos de tortugas marinas lleguen al océano.
Impactos recreativos
- La acumulación continua de sargazo traído por las mareas diarias da como resultado grandes “alfombras” de algas en las playas locales. Esto puede dificultar el acceso a la playa.
- A medida que el sargazo y los organismos que viven en él comienzan a descomponerse, se libera sulfuro de hidrógeno (un olor a “huevo podrido”) (Dierssen et al. 2015, Doyle & Franks 2015). Además de tener un olor desagradable, este gas puede afectar a las personas que padecen enfermedades respiratorias.
- Grandes cantidades de sargazo pueden obstruir las válvulas de admisión del motor en los botes.
Impactos económicos
- Las playas que no son de fácil acceso o que no se ven atractivas para el público, podrían representar problemas para la industria turística.
- Con más acumulaciones del sargazo, aumentan los costos tanto de personal como de equipo durante los trabajos de remoción.
¿Cómo se está manejando esta problemática?
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) clasifica el sargazo como hábitat esencial para los peces. Esta designación, así como otras legislaciones ambientales (Ley de Especies en Peligro de Extinción, Ley de Protección de Mamíferos Marinos, entre otras) dificulta, si no imposibilita, recolectar sargazo del agua. Por lo tanto, el sargazo solo puede extraerse con un permiso especial una vez que haya arribado a la playa.
Dado que la temporada de sargazo coincide con la época de anidación de tortugas marinas, todas las operaciones de limpieza de playas deberán realizarse siguiendo los protocolos establecidos por el Departamento de Protección Ambiental y la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida, de igual manera se requiere coordinación con los programas locales de monitoreo de tortugas marinas.
En el condado de Miami-Dade, el sargazo se esparce con una máquina que rastrilla la playa o se retira con cargadores frontales. En algunas áreas, se mezcla o se entierra en la arena. En otras zonas, se retira completamente de la playa y se transporta al vertedero local (lo que aumenta los costos de extracción).
Además de las actividades de remoción permitidas, los grupos de coordinación se reúnen para analizar los eventos actuales, los esfuerzos de respuesta y compartir las mejores prácticas para el manejo del sargazo. Estos grupos incluyen, pero no se limitan a, partes interesadas que representan a los administradores de recursos locales, urbanistas, instituciones académicas, organizaciones sin fines de lucro, entre otros. Además, se están llevando a cabo múltiples estudios científicos que evalúan la viabilidad del sargazo como compost. La ciudad de Fort Lauderdale ha estado compostando su sargazo durante 15 años y lo usa como material de relleno para proyectos de paisajismo.
¿Qué puede hacer usted?
Ya sea como residente o visitante, si le gusta ir a la playa, es probable que experimente acumulaciones de sargazo en el verano. Si es posible:
- Vaya a la playa temprano en el día, después de que el sargazo haya sido recogido por parte de los grupos de limpieza.
- Evite las áreas de acumulación de sargazo, particularmente si tiene alguna enfermedad respiratoria.
- Si le gusta recorrer la playa buscando objetos de valor o interés, puede buscar cuidadosamente entre el sargazo para encontrar peces juveniles o invertebrados escondidos.
- Como parte de un proyecto de ciencia ciudadana, usted puede reportar las acumulaciones de sargazo observadas. Los datos enviados ayudarán a los encargados a identificar las zonas más críticas y a poder dar una respuesta más eficiente, así como a monitorear las tendencias de acumulación de sargazo a lo largo del tiempo.
Referencias:
Dierssen, H.M., Chlus, A., Russell, B. 2015. Hyperspectral discrimination of floating mats of seagrass wrack and the macroalgae Sargassum in coastal waters of Greater Florida Bay using airborne remote sensing. Remote Sensing of Environment 167, p. 247-258.
Doyle, E., Franks, J. 2015. Sargassum Fact Sheet. Gulf and Caribbean Fisheries Institute.
Havens, K. 2018. The future of harmful algal blooms in Florida inland and coastal waters. University of Florida Electronic Information Data Source. 4 pp. https://edis.ifas.ufl.edu/publication/SG153
Lapointe, B., Brewton, R., Herren, L., Wang, M. Hu, C., McGillicuddy Jr., D., Lindell, S., Hernandez, F., Morton, P. 2021. Nutrient content and stoichiometry of pelagic Sargassum reflects increasing nitrogen availability in the Atlantic Basin. Nature Communications 12: 3060. 10pp.
Smyth, A., Laughinghouse, D., Havens, K., Frazer, T. 2022. Rethinking the role of nitrogen and phosphorus in the eutrophication of aquatic ecosystems. University of Florida Electronic Information Data Source. 5pp. https://edis.ifas.ufl.edu/publication/SG118
Wang, M., Hu, C. Barnes, B., Mitchum, G., Lapointe, B., Montoya, J. 2019. The great Atlantic Sargassum belt. Science, 365 p. 83-87.
https://waterlust.com/blogs/the-waterlust-blog/sea-sun-sand-sargassum
University of South Florida, March 31, 2023 Sargassum Outlook Bulletin: https://optics.marine.usf.edu/projects/SaWS/pdf/Sargassum_outlook_2023_bulletin3_USF.pdf
Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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