La agricultura es una parte integral de la economía de Florida, ya que contribuye directamente con más de $10 mil millones anuales en ingresos por ventas y provee más de 133.000 puestos de trabajo. Pero los agricultores enfrentan numerosos desafíos: plagas, enfermedades, mano de obra, costos crecientes, entre otros.
Para proteger el rendimiento de los cultivos y el medio ambiente, University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences aprovecha herramientas poderosas como la tecnología liderada por inteligencia artificial (IA).
Para acelerar este proceso, UF/IFAS construirá un centro de IA de 1.765 metros cuadrados en el Gulf Coast Research and Education Center (GCREC) en Balm, ubicado aproximadamente 40 kilómetros al sureste de Tampa.
Esta instalación, cuyo nombre es Centro de Inteligencia Artificial Aplicada a la Agricultura, funcionará como un proyecto de investigación, extensión y desarrollo de clase mundial.
“El centro se constituye como la inversión en infraestructura más importante de esta generación”, dijo Scott Angle, vicepresidente sénior de agricultura y recursos naturales y el encargado administrativo de UF/IFAS. “El centro impulsará el movimiento tecnológico y demostrará como los agricultores de Florida están a la vanguardia a nivel mundial en la producción de alimentos de manera más sostenible. Esta iniciativa será el epicentro donde se observará la evolución acelerada de la agricultura, pasando de la mano de obra intensiva a la tecnología”.
La IA y la robótica pueden realizar de forma autónoma muchas tareas que tradicionalmente requieren trabajo manual. Mediante el desarrollo de estas tecnologías, en las fincas y granjas, la IA puede aumentar la cantidad de trabajos basados en la tecnología y de pago competitivo.
Otra de las ventajas que ofrece este proyecto, es que la aplicación de IA a problemas desafiantes a menudo conlleva al establecimiento de nuevas empresas, las cuales podrían beneficiar la economía de Florida.
“Esta iniciativa puede incentivar a empresas de otros estados a trabajar junto con nosotros”, señaló Angle.
En el centro, los científicos de IA trabajarán con investigadores de UF/IFAS para estudiar formas de cultivar plantas que resistan plagas y enfermedades, aumentando así el rendimiento de los cultivos para los agricultores. Estos científicos de IA ayudarán a garantizar que los agricultores utilicen menos productos químicos durante el cultivo de sus productos.
El director del centro, Jack Rechcigl y su director asociado, Nathan Boyd han estado planeando este proyecto durante más de un año.
Los planes requieren un taller de investigación de última generación, equipado con todo lo necesario para diseñar y construir tecnologías robóticas para la agricultura.
El centro también incluirá espacio para oficinas, así como áreas diseñadas para fomentar la conversación y crear equipos de investigación y extensión de IA. Esas discusiones son críticas. Si bien el centro tendrá su sede en Balm, aproximadamente 40 kilómetros al sureste de Tampa, los profesores del centro desarrollarán tecnologías para muchos floridanos, ya sea que trabajen en la agricultura o en otros sectores económicos.
Rechcigl estima que el centro empleará directamente a 65 personas, incluidos informáticos, ingenieros mecánicos, ingenieros eléctricos, especialistas en inteligencia artificial, estudiantes de posgrado y personal de apoyo.
El centro beneficiará económicamente a los condados de Hillsborough y Manatee de la siguiente manera:
- La IA mejorará la producción agrícola y generará más empleos enfocados en la tecnología.
- Nuevos profesores de investigación y docencia.
- Los recursos y la experiencia necesarios para respaldar las nuevas empresas tecnológicas que atraerán nuevas industrias a la Florida.
- Programas de capacitación para agricultores, estudiantes y público en general.
“El proyecto tendrá un impacto económico de amplia distribución”, aclaró Rechcigl. “El centro fortalecerá la industria agrícola, pero también apoyará a las industrias de manufacturación actuales y a la emergencia de nuevas entidades enfocadas en tecnologías robóticas y basadas en IA”.
Rechcigl mencionó un centro similar que se localiza en Boston y que desempeñó un papel fundamental en la formación de 120 empresas basadas en la robótica, creando muchos puestos de trabajo.
El condado de Hillsborough otorgó un total de $1.5 millones para el centro. El equipo de UF/IFAS que trabaja para asegurar el progreso del proyecto, está buscando apoyo privado y respaldo de otras fuentes.
UF/IFAS es el líder en la iniciativa de IA para toda universidad. En el último año, el instituto ha contratado a 15 miembros de la facultad que estudian y realizan actividades de divulgación sobre cómo la IA puede ayudar a mejorar la tecnología utilizada en agricultura y en el manejo de los recursos naturales. La Universidad de Florida también tiene la computadora con IA más rápida del mundo académico en los Estados Unidos, un regalo de NVIDIA.
Desde ya GCREC tiene profesores de IA contratados para trabajar en el centro. El año pasado, Kevin Wang y Dana Choi se unieron a GCREC como profesores de ingeniería agrícola y biológica. Wang ayuda a los fitomejoradores en todo el estado, mientras que Choi trabaja con los agricultores para ayudarlos a cultivar mientras preservan el medio ambiente.
La investigación de Wang, Choi y otros científicos de IA en UF/IFAS ayudará a mantener a los agricultores en el negocio.
“La sobrevivencia de nuestras industrias agrícolas, como la producción de frutas y verduras, depende del desarrollo de nuevas tecnologías que utilicen IA para ayudar a los productores”, explicó Rechcigl.
Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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ACERCA DE UF/IFAS
La misión de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) es desarrollar conocimientos relevantes para los recursos agrícolas, humanos y naturales, así como hacer que ese conocimiento esté disponible para mantener y mejorar la calidad de vida humana. UF College of Agricultural and Life Sciences cuenta con más de una docena de centros de investigación, 67 condados con oficinas de extensión, así como estudiantes y profesores galardonados. UF/IFAS ofrece soluciones basadas en la ciencia a las industrias agrícolas y de recursos naturales del estado, así como a todos los residentes de Florida.
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