Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.

Una rana croa desde un sendero. Un vacacionista toma una fotografía y la sube a iNaturalist. Este simple acto: una persona, un anfibio y un clic, alimenta un creciente conjunto de datos globales que los científicos ahora utilizan para cartografiar la distribución cambiante de las especies, detectar amenazas invasoras e incluso descubrir nuevas especies.

Un estudio internacional dirigido por investigadores de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) demuestra cómo iNaturalist, la plataforma tecnológica global que permite a cualquier persona compartir fotografías de vida silvestre a través de un sitio web y una aplicación, va mucho más allá de conectar a los usuarios con la naturaleza: se está convirtiendo rápidamente en una piedra angular de la investigación científica.

“El uso científico de iNaturalist ha crecido diez veces en los últimos cinco años, en paralelo con el crecimiento de los datos de la plataforma”, afirmó Brittany Mason, autora principal y analista de gestión de datos en el Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale (FLREC) de UF/IFAS. “Esto sugiere que el aumento de las observaciones, especialmente en áreas geográficas poco documentadas y en grupos de especies menos estudiados, podría ampliar aún más sus aplicaciones de investigación”.

“Hasta ahora, el valor científico de iNaturalist se ha reconocido principalmente en estudios de casos aislados, como el redescubrimiento de un caracol vietnamita perdido hace un siglo, el uso de los datos para generar mapas de alta resolución sobre plantas o la detección temprana de especies invasoras”, señaló Corey Callaghan, coautor del estudio y profesor adjunto de ecología global en FLREC.

Estos ejemplos habían permanecido relativamente aislados hasta ahora.

“Este estudio es el primero en evaluar sistemáticamente el alcance completo del uso de los datos de iNaturalist en la investigación científica”, indicó Mason.

Para ello, el equipo de investigación evaluó cómo se utiliza la tecnología, en qué regiones geográficas y para qué tipo de investigaciones científicas se utilizan los datos. Los hallazgos destacan cómo plataformas como iNaturalist permiten que cualquier persona con un teléfono inteligente contribuya a la ciencia, recopilando información valiosa para los investigadores.

“Millones de personas influyen directamente en cómo entendemos y conservamos la biodiversidad”, afirmó Callaghan. El estudio revela varias tendencias que están configurando y mejorando el futuro de la ciencia de la biodiversidad.

En primer lugar, el uso predominante de iNaturalist para el modelado de la distribución de especies y la elaboración de mapas de rangos de distribución demuestra su valor como herramienta para rastrear la presencia de organismos en todo el planeta.

En segundo lugar, el empleo creciente de las imágenes subidas a la plataforma para su uso en investigaciones científicas, aportando nuevos conocimientos sobre comportamiento, coloración y preferencias de hábitat de las especies.

En tercer lugar, el aumento exponencial de publicaciones académicas que utilizan datos de iNaturalist sugiere que, a medida que crece la participación especialmente en regiones subrepresentadas y entre grupos de especies poco estudiados, también se incrementa el impacto científico de la plataforma.

Desde su creación en el 2008, iNaturalist es una plataforma sin fines de lucro que permite a los usuarios subir fotografías o grabaciones de audio de animales, plantas, hongos y otros organismos, junto con información sobre el lugar y la fecha de observación. Una comunidad de colaboradores verifica las observaciones y aquellas verificadas por presentar “Calidad de Investigación” se integran al Fondo Mundial de Información sobre Biodiversidad, una base de datos internacional que centraliza todos los registros de biodiversidad.

El estudio demuestra que las personas comunes que comparten sus observaciones mediante iNaturalist están realizando aportes significativos al conocimiento científico. “Millones de personas están ayudando a los científicos a registrar la biodiversidad de maneras que serían imposibles solamente mediante el trabajo de campo científico tradicional”, señaló Carrie Seltzer, directora de participación de iNaturalist, quien no participó en este estudio.

Estas valiosas contribuciones provienen de 128 países y 638 grupos de especies, lo que demuestra un impacto verdaderamente global en la investigación sobre biodiversidad. Los estudios que utilizan estos datos abordan temas tan diversos como la planificación de la conservación, el modelado de hábitats, la educación, el aprendizaje automático y el descubrimiento de nuevas especies.

Los autores también destacaron que plataformas como iNaturalist están siendo utilizadas por agencias de conservación, como la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que la emplea para evaluar el estado de las especies amenazadas y rastrear la propagación de organismos invasores.

“Al contribuir con observaciones e identificaciones, los ciudadanos se convierten en actores clave frente a uno de los desafíos más urgentes del planeta: la pérdida de biodiversidad”, afirmó Callaghan. “Aún queda una frontera importante por explorar: comprender cómo los datos de iNaturalist pueden integrarse estratégicamente con otras fuentes de información sobre biodiversidad para seguir orientando los esfuerzos de conservación en el futuro”.

El estudio, publicado en BioScience, contó con la participación de investigadores de 15 instituciones de Estados Unidos, Australia, Bélgica, República Checa, Alemania y Corea del Sur. Entre las entidades participantes se encuentran University of Florida, UNSW Sydney, Meise Botanic Garden, Czech University of Life Sciences Prague, University of Münster y Changwon National University, entre otras.

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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu   

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Imagen destacada: Aplicación de iNaturalist mostrada en la pantalla de un teléfono inteligente. Fotografía de wavemovies. AdobeStock_369068871. Fotografía utilizada bajo licencia. 

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