Creado por Megan Winslow, especialista en relaciones públicas de UF/IFAS.
La enfermedad ulcerosa de la piel puede tener consecuencias devastadoras para los peces. Esta afección provoca la aparición de manchas circulares en las escamas, ocasionando lesiones y pérdida de escamas. Las aletas se deterioran y los peces se vuelven letárgicos, nadando de lado. La mayoría de los peces afectados son devorados por depredadores antes de morir.
Pero ¿qué causa la enfermedad? Un par de estudiantes universitarias que estudian ciencias marinas en la Escuela de Ciencias Forestales, Pesqueras y Geomáticas de UF/IFAS son parte de un equipo de investigación que trabaja para averiguarlo.
Durante el verano, Melanie Gómez, del área de Orlando, Florida y Kamila Koralasbayev, de Bethesda, Maryland, se unieron a Robert Lamb, profesor asistente de investigación en la Estación Biológica Natural Coast de UF/IFAS, junto con casi una docena de otros científicos que estudian la vida marina afectada en las Islas Galápagos.
“Fue una experiencia increíble”, expresó Gómez. “Aprendimos tanto en tan corto tiempo, más de lo que podríamos haber aprendido en cualquier clase durante un año”.
Lamb presenció la enfermedad ulcerosa de la piel mientras monitoreaba las poblaciones de peces en las islas Galápagos como parte de su investigación doctoral. Junto con sus colegas de UF—Donald Behringer, Roy Yanong, Kuttichantran Subramaniam y Felipe Pierezan—relacionaron el patrón climático de El Niño 2014-2016 con un brote de la enfermedad y anticiparon otro brote durante El Niño 2023-2024. Cuando las fotografías mostraron peces enfermos el año pasado, los investigadores obtuvieron una subvención de National Science Foundation. La financiación adicional de la Facultad de Ciencias Agrícolas y de la Vida de UF también permitió a Gómez y Koralasbayev realizar viajes relacionados con la investigación.
Lamb explicó que los eventos ocasionados por el fenómeno de El Niño actúan como “laboratorios naturales” que “adelantan” el cambio climático años hacia el futuro al crear olas de calor marinas.
“El agua más cálida facilita el metabolismo de los patógenos”, anotó. “Al mismo tiempo, reduce la cantidad de alimento disponible, lo que compromete el sistema inmunológico de los peces al tener menos recursos para comer”.
En la Estación de Investigación Charles Darwin en Puerto Ayora, Ecuador, las estudiantes diseccionaron cientos de peces recolectados de aguas oceánicas a diferentes temperaturas para estudiar cómo el calentamiento del océano afecta el metabolismo y las cargas de parásitos. El análisis de isótopos en músculos e hígados reveló la dieta de los peces y su posición en la red alimentaria. Además, las mediciones de los otolitos, huesos del oído interno responsables de detectar la gravedad y el movimiento, proporcionaron información sobre el crecimiento de los peces.
Koralasbayev describió el laboratorio como una cadena industrial de investigadores trabajando en sincronía.
“Pudimos experimentar cada parte de esa cadena y fue muy interesante verlo y tener esa experiencia práctica”, comentó. “En una clase nunca se obtiene algo así. ¿Cuándo se tiene realmente el tiempo para pasar horas y horas en un laboratorio como ese?”
De regreso en el laboratorio de Lamb en UF, Gómez y Koralasbayev secan y pulverizan varios miles de muestras de tejido de peces para que un espectrómetro de masas pueda medir su estructura atómica para el análisis de la red alimentaria. Las estudiantes eventualmente contribuirán a los estudios escritos y publicaciones basados en los datos que recopilen.
Lamb elogió a Gómez y Koralasbayev por sus contribuciones al proyecto, destacando que su trabajo aceleró significativamente el proceso.
“Pudieron ayudarnos a obtener muestras de muy alta calidad que no habíamos conseguido antes”, dijo. “Así que esto no es solo un ejercicio de entrenamiento; realmente se han consolidado como un componente vital del equipo.”
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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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