Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas del distrito sureste de UF/IFAS.
- El bronceado letal (LB, por sus siglas en inglés) es una enfermedad bacteriana que afecta a más de 20 especies de palmeras en el sur de los Estados Unidos y el Caribe. Durante casi dos décadas, esta enfermedad ha devastado los viveros y las compañías de paisajismo en Florida.
- Un científico de University of Florida- Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) ha identificado una sustancia química clave asociada a las palmeras infectadas con LB.
- Los hallazgos del estudio, publicados en MDPI Plants, se colocan a la vanguardia en la investigación de enfermedades de las palmeras. Estos resultados podrían prevenir futuras pérdidas económicas incurridas durante el control de LB y el posible manejo de otras enfermedades que atacan a las plantas tanto en los viveros, como para los consumidores en general.
Las palmeras infectadas con la enfermedad del bronceado letal emiten señales que advierten a las palmeras sanas cercanas sobre la amenaza. Estas palmeras saludables producen su propia defensa que los científicos de University of Florida esperan algún día aprovechar para proteger a las palmeras contra esta enfermedad.
El entomólogo Brian Bahder y su equipo en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale, consideran que el resultado del estudio es un punto de inflexión para la investigación de las enfermedades de las palmeras, debido a tiene un alto potencial para desarrollar estrategias de manejo del bronceado letal, una enfermedad mortal propagada por un pequeño insecto comúnmente denominado chicharrita. Este descubrimiento podría ayudar a controlar otras enfermedades en plantas y palmeras.
Las plantas afectadas por enfermedades o plagas pueden emitir pequeñas señales químicas o compuestos orgánicos volátiles, indicando su estrés.
Esos compuestos advierten a las plantas sanas cercanas de la presencia de un factor de estrés. Esas plantas sanas pueden activar mecanismos de defensa (compuestos orgánicos propios) para potencialmente evitar la plaga responsable de la enfermedad.
“Los compuestos orgánicos volátiles son comunes en las plantas y juegan un papel importante en la protección de esta”, explicó Bahder. “Lo más importante es que algunos de estos compuestos tienen propiedades antimicrobianas y tienen el potencial para su uso en la defensa contra una variedad de infecciones diferentes en las palmeras y, posiblemente, contra las infecciones en otras plantas”.
“Sospechábamos que había un compuesto químico que la chicharrita estaba detectando”, aclaró Bahder. “El objetivo era identificar el químico para utilizarlo como un sistema de cebo. Los datos resultantes mostraron que estaba ocurriendo un proceso mucho más interesante y podría crear las bases para desarrollar un plan de manejo del bronceado letal y quizás otras enfermedades en las palmeras”.
Este estudio marca el primer caso documentado de compuestos volátiles de hojas verdes en palmeras infectadas por la bacteria que causa el bronceado letal.
Durante el estudio, Bahder y su equipo tomaron muestras de hojas de palma de abanico (Sabal palmetto) infectadas, palmeras amenazadas cercanas y palmeras sanas que estaban fuera del área donde la propagación de la enfermedad estaba ocurriendo. Todas las muestras se tomaron de palmeras en Fort Lauderdale. Con el tiempo, muestrearon las plantas para detectar la enfermedad entre los tres conjuntos de palmeras y sus ubicaciones.
Las palmeras infectadas con bronceado letal emitieron una señal específica, mientras que las palmeras cercanas que estaban sanas respondieron y emitieron una señal diferente. Las palmeras sanas que estaban alejadas del área infectada emitieron una señal diferente a las palmeras infectadas y a las amenazadas.
“Las palmeras amenazadas produjeron un compuesto con propiedades antimicrobianas y ahora estamos interesados en conocer cómo esto afecta la epidemiología del bronceado letal en el campo”, explicó Bahder. “Esperamos poder aprovechar estos volátiles naturales de las plantas para tratar a las palmeras directamente o estimularlas para que produzcan sus propias defensas”.
El bronceado letal, detectado por primera vez en Tampa en el 2006, es transmitido por la chicharrita Haplaxius crudus, la que se confirmó cómo insecto vector en el 2021. Durante casi dos décadas, la enfermedad se ha distribuido consistentemente por todo el estado, causando pérdidas significativas en las palmeras de Florida.
“Lo más importante a considerar es que una vez que aparecen los síntomas en la palmera es demasiado tarde, por lo que la prevención deberá ser siempre la primera alternativa para controlar el problema”, aclaró Bahder.
Actualmente, cuando una palmera ha sido infectada con la enfermedad, la única alternativa es eliminarla. Para evitar que la bacteria se propague, las palmeras circundantes requieren ser muestreadas para detectar la presencia del fitoplasma. Las muestras pueden mandarse al laboratorio para su análisis junto con el formulario de envío. Si la muestra es negativa, entonces se administra de manera preventiva un tratamiento antibiótico de oxitetraciclina. El tratamiento se repite trimestralmente y es muy costoso.
Con el descubrimiento de estos compuestos producidos por las plantas, los científicos consideran estos resultados como un gran avance en el desarrollo de alternativas de control de la enfermedad que podrían permitir aprovechar las propias defensas naturales de las plantas, con el fin de crear una cura para las plantas infectadas que eliminaría la necesidad de costosos tratamientos con antibióticos.
“Los científicos esperan poder aprovechar estos compuestos para desarrollar nuevas estrategias de manejo”, anotó Bahder.
La próxima etapa en el proceso de investigación requiere financiamiento adicional para encontrar formas de utilizar los compuestos volátiles de la hoja verde saludable, los cuales son alternativas naturales del sistema de defensa de la palmera, para poder así controlar la infección. Los métodos podrían implicar inyectar el compuesto directamente en las palmeras infectadas y posiblemente curar la palmera enferma. También podría implicar la posibilidad de colocar dispensadores o fumigar áreas riesgosas para estimular a las palmeras en peligro a producir sus defensas naturales.
“El objetivo es encontrar formas rentables de proteger las palmeras, ya sea que se encuentren en grandes áreas que pueden estar en riesgo o en propiedades individuales. En última instancia, queremos reducir el tiempo y los recursos que los viveros y los consumidores le dedican al control de la enfermedad”, mencionó Bahder.
Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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