Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.
La vainilla se posiciona como la segunda especia más valiosa (después del azafrán) y la que tiene el sabor más popular entre los consumidores a nivel mundial.
Los investigadores de University of Florida en Homestead están a punto de desarrollar una industria nacional para la vainilla, la cual transformará la agricultura para los pequeños productores e inversionistas interesados en Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Gracias a los casi $400 000 en subvenciones del Departamento de Agricultura de EE.UU mediante su programa de Investigación y Educación sobre Agricultura Sostenible del Sur (USDA-SSARE, por sus siglas en inglés), los científicos del Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) ahora pueden acelerar el ritmo en la fase más crítica de un programa de mejoramiento de vainilla que florece desde el 2017.
Esta etapa de investigación es clave ya que identificará variedades con altos rendimientos, resistencia a enfermedades, alto contenido de vainilla y nutrientes en las plantas para desarrollar las más eficientes recomendaciones sobre el uso de fertilizantes. Mientras trabajan en colaboración con los productores, los científicos también identificarán posibles polinizadores para esta planta.
“La vainilla, al igual que las vainas con las semillas que han pasado el proceso de curación, es un cultivo muy rentable que alcanza un valor entre los 250 y 600 dólares por kilogramo”, explicó Xingbo Wu, fitomejorador y genetista del Centro de Educación e Investigación Tropical de UF/IFAS. “Con el material vegetal y la selección de producción adecuados, podemos maximizar el retorno de la inversión en la producción de vainilla domesticada”.
Madagascar lidera el mercado de la vainilla, suministrando el 80% de la producción mundial, mientras que Indonesia, Uganda, India, Comoras, México y otros países contribuyen significativamente a la producción mundial. El extracto de vainilla proviene de las semillas curadas de la especie de orquídea tropical denominada Vanilla planifolia. Estados Unidos es el mayor importador de vainas de vainilla provenientes de Madagascar y, una vez en Estados Unidos, esas vainas se procesan para obtener el extracto de vainilla.
“Calculamos que Estados Unidos podría ser el quinto mayor productor de vainilla a nivel mundial, con entre 140 y 670 acres dedicados a este cultivo especializado”, aclaró Wu. “Nuestro objetivo es determinar el mejor material genético de vainilla y lograr un manejo eficiente de su producción en el sur de Florida, Puerto Rico y las Islas Vírgenes, difundir esta información a todos los productores potenciales y guiar los proyectos de fitomejoramiento de la vainilla”.
Wu y su equipo analizarán los requisitos de iluminación y nutrientes para una producción máxima y determinarán las condiciones ambientales adecuadas para el cultivo de vainilla con productores colaboradores de diferentes regiones geográficas. Además, los investigadores están explorando diversas formas de polinizar las plantas de vainilla, que tradicionalmente se caracteriza por ser un proceso muy laborioso. Debido a la estructura reproductiva única de esta flor, hasta el momento las plantas de vainilla se polinizan manualmente.
Mediante este proyecto, los científicos esperan superar la larga historia de desafíos de la cadena de suministro que caracteriza la producción de vainilla.
“El emergente mercado doméstico de la vainilla requiere una cadena de suministro para trasladar el producto de manera eficiente desde su zona de producción hasta los usuarios finales”, explicó Wu. “Este proyecto fue diseñado para superar estos desafíos y podría tener importantes impactos en la productividad y la rentabilidad del producto, así como en las comunidades rurales”.
El cultivo de la vainilla presenta muchos beneficios y puede ayudar a los productores de estas áreas de interés que se esfuerzan por satisfacer una base de consumidores en evolución, la cual favorece los productos de vainilla locales, orgánicos y naturales, mencionó Wu.
La vainilla también fomenta la agrosilvicultura y la sostenibilidad porque crece a la sombra y, a menudo, se cultiva en un entorno agroforestal.
“Este hábitat natural, combinado con la belleza y el exotismo de la planta, la hace atractiva para el agroturismo, proporcionando una posible fuente adicional de ingresos para los productores de vainilla y las comunidades rurales cercanas”, anotó.
Wu está trabajando con seis agricultores en el área de Homestead y espera aumentar ese número.
“Los productores existentes se encuentran en diferentes etapas que incluyen fincas establecidas que ya cuentan con una producción de alta calidad”, aclaró. “Varios productores ya tienen cultivos de vainilla saludables y en crecimiento con potencial de producción de semilla en los próximos tres años, mientras que otros productores apenas están empezando “.
Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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