Durante gran parte de la primera y mediados del siglo 20, los ganaderos en Florida se enfrentaron a un adversario persistente: el gusano barrenador del Nuevo Mundo (Cochliomyia
Crédito: Judy Gallagher.
hominivorax). Esta plaga, una mosca que se alimenta de carne viva, era conocida por su capacidad de causar pérdidas devastadoras en los rebaños de ganado. Los animales infectados a menudo sufrían heridas dolorosas y con pus, y sin tratamiento, las infestaciones podían ser fatales. Después de décadas de arduo trabajo y colaboración entre productores, universidades y agencias gubernamentales, Estados Unidos logró erradicar el gusano barrenador en la década de 1960. Durante más de medio siglo, la industria ganadera de Florida se ha beneficiado de este logro. Pero los recientes acontecimientos en Centroamérica nos recuerdan que este viejo enemigo no ha desaparecido, simplemente está esperando la oportunidad adecuada para recuperar el terreno que perdió hace décadas.
¿Qué hace que el Gusano Barrenador del Nuevo Mundo sea un enemigo diferente?
El gusano barrenador es diferente a la mayoría de los ectoparásitos que se encuentran en las operaciones ganaderas de los Estados Unidos. Mientras que otras moscas se alimentan de secreciones o materia en descomposición, las moscas hembras del gusano barrenador buscan heridas abiertas en animales de sangre caliente. Una vez que las encuentran, depositan sus huevos, que eclosionan rápidamente en larvas (12-24 horas después de ser puestos). Estas larvas, durante los siguientes 5 a 7 días, consumen tejido vivo, causando un estrés extremo a los animales. Las heridas infestadas atraen moscas adicionales, lo que agrava el problema al proporcionar las condiciones ideales para que ocurran infecciones secundarias, que a veces llevan a la muerte si no se tratan. Además del ganado, las infestaciones de gusano barrenador amenazan a otros animales, ciervos e incluso mascotas, creando una amplia gama de preocupaciones. Históricamente, el rango de la mosca se extendía desde Sudamérica a través de Centroamérica, pero los esfuerzos de erradicación la confinaron a las regiones al sur del Canal de Panamá. Si la plaga cruza a Florida, el impacto negativo podría afectar tanto a las operaciones ganaderas como a las poblaciones de vida silvestre nativa.
Recientes Encuentros con el Gusano Barrenador: Brote en los Cayos de Florida
Hace menos de una década, Florida enfrentó un sobrio recordatorio de este riesgo. En 2016, el gusano barrenador fue detectado en los Cayos de Florida, afectando principalmente a la población en peligro de extinción del ciervo de los Cayos (se cree que el origen de este brote provino de poblaciones endémicas que aún residen en Cuba). Más de 130 de estos ciervos en peligro (el 15% de la población total) se perdieron antes de que las autoridades lanzaran una respuesta agresiva que incluía inspecciones de animales, tratamiento veterinario y la Técnica del Insecto Estéril (SIT, por sus siglas en inglés). A través de una acción rápida y una coordinación sólida (pero costosa) entre agencias estatales y federales, el brote fue contenido y eliminado para 2017. Ese evento demostró lo costosa y perjudicial que puede ser incluso una pequeña introducción, y cuán vital es la preparación para los ganaderos de Florida.
Una Brecha en la Contención
A principios de 2025, se dio a conocer la noticia de que el gusano barrenador había escapado de su zona de contención de larga data al sur de Panamá. Este evento alarmó a las autoridades agrícolas, ya que la zona ha servido como la última línea de defensa durante décadas. Los expertos atribuyen el brote a varios factores. Una posible causa es una falla en el programa de liberación de insectos estériles, que se basa en un flujo continuo de moscas macho esterilizadas para mantener las poblaciones bajo control. Además, el movimiento de ganado sin tratamiento a través de las fronteras puede haber llevado infestaciones a nuevas áreas. Los cambios en los patrones climáticos, particularmente las condiciones más cálidas y húmedas, también pueden desempeñar un papel en la creación de ambientes favorables para la supervivencia del gusano barrenador. Cualquiera que sea la causa, la aparición de esta plaga fuera de su rango esperado es un claro recordatorio de que Florida no es inmune a su reintroducción.
Combatiendo el Gusano Barrenador con Tecnología
Estados Unidos tiene una herramienta poderosa en su arsenal: la Técnica del Insecto Estéril. Este método, desarrollado a mediados del siglo XX, implica la liberación de millones de moscas macho del gusano barrenador esterilizadas en el ambiente. Estos machos compiten con machos fértiles para aparearse con las hembras silvestres, pero sus crías nunca eclosionan. Con el tiempo, la población colapsa. La SIT fue clave para la campaña de erradicación original y se implementó nuevamente con éxito durante el brote de los Cayos de Florida en 2016-2017. Sin embargo, si las poblaciones de gusano barrenador volvieran a establecerse en Florida a gran escala, la erradicación sería costosa, perjudicial y consumiría mucho tiempo. El costo económico para los ganaderos podría ser asombroso, y los impactos ecológicos en la vida silvestre, como los rebaños de ciervos, podrían ser igualmente devastadores.
Esté Preparado, Esté Vigilante
Por ahora, la buena noticia es que no se ha reportado el gusano barrenador del Nuevo Mundo en los Estados Unidos, incluyendo Florida. Dicho esto, la preparación es clave. Los ganaderos deben inspeccionar regularmente a sus animales en busca de heridas que no sanan o que parecen empeorar a pesar del tratamiento. La detección temprana es crítica, ya que las infestaciones pueden propagarse rápidamente. Los miembros de la comunidad también desempeñan un papel importante. Los dueños de mascotas deben estar atentos a las lesiones en perros, gatos o caballos, y los cazadores deben reportar cualquier herida sospechosa en la vida silvestre. Los casos sospechosos deben ser reportados de inmediato al Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS), o a un veterinario local. Igualmente importante, los productores deben evitar mover animales sin supervisión veterinaria, ya que el transporte de ganado sin tratamiento es una de las formas más rápidas en que las plagas pueden propagarse.
Protegiendo el Rebaño y Nuestra Vida Silvestre
La industria ganadera de Florida es una de las más grandes de los Estados Unidos. El éxito de nuestra industria ganadera está ligado a la salud de sus rebaños. Proteger ese éxito requiere conciencia, cooperación y una acción rápida ante las amenazas ambientales. Si bien el gusano barrenador del Nuevo Mundo aún no ha cruzado las fronteras de EE. UU., el reciente brote al sur de Panamá y el incidente de los Cayos de Florida hace unos años son recordatorios de que la complacencia no es una opción. Con cooperación, podemos prevenir el regreso de una plaga que una vez causó tanto daño al ganado de Florida.
Para más preguntas u orientación sobre este tema, comuníquese con la UF/IFAS Extension Hardee County al (863) 773-2164 o visite nuestra oficina en 507 Civic Center Drive, Wauchula, FL. Su equipo de Extensión está aquí para ayudar a proteger sus rebaños, sus medios de vida y su comunidad a través del poder de la educación basada en la ciencia.
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