Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.
A la hora de remover pitones birmanas, no todas las serpientes son iguales.
Un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores del University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) ofrece a las agencias de manejo una herramienta para identificar las pitones que más influyen en el crecimiento futuro de la población. Asimismo, utiliza el aprendizaje automático para determinar cuándo es más probable detectarlas.
Los investigadores prevén que este enfoque ayudará a las agencias a optimizar sus recursos limitados, al permitir que las labores de remoción se enfoquen en las hembras reproductoras de gran tamaño, cuya eliminación probablemente tenga el mayor impacto en el control de la población. Al tener en cuenta la edad, el tamaño, el sexo y el potencial reproductivo de cada serpiente, los esfuerzos de eliminación pueden concentrarse en las zonas donde existe una mayor probabilidad de detectar y capturar a los individuos de este grupo demográfico clave.
“En nuestros trabajos anteriores, considerábamos que todas las pitones birmanas contribuían por igual a la población. Sin embargo, eliminar a la hembra más grande es muy diferente de remover una serpiente diminuta que tal vez no sobreviva al año siguiente”, señaló Alex Romer, ecólogo cuantitativo del Equipo de Investigación de Fauna Silvestre Croc Docs y autor principal del estudio en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale (FLREC).
Esta distinción es importante porque las pitones birmanas presentan capacidades de supervivencia y reproducción muy diferentes según la etapa de su vida. Las pitones juveniles tienen una alta tasa de mortalidad, mientras que las adultas tienen mayores probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
“Cada pitón birmana removida representa una victoria para los Everglades, pero centrarse en las hembras grandes en edad reproductiva probablemente permita reducir la población de manera más eficaz”, comentó la coautora Melissa Miller, profesora adjunta de ecología de fauna invasora en el FLREC. “Este enfoque resulta especialmente valioso en nuevas zonas de invasión y a lo largo del frente de avance de la invasión, donde los esfuerzos de remoción podrían tener el mayor impacto”.
Los investigadores desarrollaron el Índice de Remoción Ponderado (WRI, por sus siglas en inglés), un sistema de ponderación demográfica que asigna un valor ecológico a la remoción de aquellas pitones con mayores probabilidades de sobrevivir y reproducirse.
“La idea es que una hembra grande podría equivaler a 100 puntos ecológicos arbitrarios, mientras que una serpiente pequeña valdría cinco”, explicó Romer. “Esto indica cuántas serpientes pequeñas habría que capturar para lograr el mismo impacto potencial que tendría remover una hembra grande”.
Esta distinción podría ser particularmente relevante para los programas de remoción de pitones mediante contratos externos, en los que el número de serpientes capturadas constituye una medida clave del éxito.
En lugar de considerar todas las capturas como equivalentes, los investigadores señalan que evaluar las remociones mediante el WRI podría ayudar a los gestores a organizar los esfuerzos y los incentivos, centrándose en las serpientes que posiblemente tengan una mayor influencia en el crecimiento de la población.
Las pitones birmanas figuran entre los depredadores invasores más importantes del sur de Florida. Su amplia dieta incluye principalmente mamíferos y aves, entre ellas especies sujetas a medidas de conservación. Dado que son animales muy difíciles de detectar, ya que pasan gran parte del tiempo inmóviles y a menudo sumergidos u ocultos, localizarlas supone un desafío que requiere mucho tiempo y esfuerzo. Las hembras adultas de pitón birmana pueden poner docenas de huevos en una sola nidada, lo que hace que priorizar este grupo demográfico sea fundamental.
El estudio también reveló que limitarse a contabilizar las pitones capturadas en un mes puede ofrecer una imagen engañosa de cuándo los esfuerzos de remoción resultan más valiosos.
Por ejemplo, enero y febrero no parecían ser meses especialmente importantes cuando los investigadores se limitaban a observar el número de serpientes capturadas. Sin embargo, al aplicar una ponderación demográfica, esos meses cobraron mucha más relevancia, ya que entre los ejemplares removidos había una mayor proporción de machos y hembras sexualmente maduros.
“Si simplemente contamos cuántas pitones capturan los contratistas en un mes, enero y febrero no parecen tan importantes, pues se captura un número relativamente bajo de serpientes”, señaló Romer. “Pero al incorporar la ponderación demográfica, de repente esos meses adquieren mucha más importancia”.
Este hallazgo ilustra por qué los investigadores consideran que las decisiones de gestión deben tener en cuenta qué individuos se retiran, y no solo cuántos.
Los investigadores utilizaron datos del Programa de Remoción de Pitones del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida para identificar las condiciones asociadas con las capturas de mayor impacto.
Evaluaron tres modelos de aprendizaje automático para predecir cuándo era más probable que los contratistas encontraran pitones y cuándo esas capturas tendrían un mayor impacto.
“Comprender qué variables son más relevantes a la hora del manejo de especies invasoras es fundamental, ya que permite utilizar los recursos de manera más consciente”, explicó Sergio Balaguera Reina, coautor del estudio e investigador de fauna silvestre en el FLREC. “Integrar este conocimiento en modelos que nos permitan predecir dónde podrían encontrarse las pitones de mayor impacto, es decir, las hembras reproductoras, puede suponer un punto de inflexión y marcar una diferencia real en la lucha contra estos invasores”.
Uno de los modelos ofreció los mejores resultados al identificar condiciones, como un clima más cálido y húmedo o determinadas fases lunares, asociadas con muestreos que lograron remover serpientes con un mayor potencial para reducir la población de pitones.
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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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Imagen destacada: Primer plano de una pitón birmana. Fotografía cortesía de UF/IFAS.
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