Creado por Meredith Bauer-Mitchell, especialista sénior en relaciones públicas para UF/IFAS.

Aspectos destacados:

• Los huracanes pueden tener un impacto significativo en la vida silvestre, incluso llevando a algunas especies al borde de la extinción. Sin embargo, en ciertos casos, también pueden favorecer su recuperación y desencadenar aumentos poblacionales.
• Estos fenómenos pueden generar efectos inesperados, como el caso de los flamencos americanos que fueron desplazados desde México hasta el Medio Oeste de Estados Unidos.
• Un nuevo estudio de University of Florida explora cómo los huracanes afectan a distintas especies, justo antes del inicio de la temporada de huracanes de 2026.

Los huracanes pueden ser una fuerza devastadora: derriban árboles, erosionan playas y causan daños a las viviendas. Pero ¿cómo afectan a la vida silvestre?

La respuesta puede ir desde efectos beneficiosos hasta consecuencias devastadoras. En algunos casos, los huracanes favorecen a las especies nativas; en otros, facilitan la introducción y expansión de especies invasoras. A veces, impulsan adaptaciones que permiten a los animales resistir mejor estas tormentas; otras, desencadenan migraciones masivas o incluso extinciones.

Un estudio de University of Florida, publicado en la revista Biological Reviews, analizó más de 300 artículos académicos para identificar patrones sobre cómo los animales reaccionan y se adaptan a los ciclones tropicales, categoría que incluye los huracanes en el océano Atlántico, los tifones en el noroeste del Pacífico y los ciclones en el Pacífico sur y el océano Índico.

Este tipo de investigación puede contribuir a la toma de decisiones en materia de manejo ambiental y conservación de la vida silvestre, especialmente en un contexto en el que los ciclones tropicales son cada vez más frecuentes e intensos debido al calentamiento global.

En términos generales, los investigadores identificaron varios patrones recurrentes: animales de distintas partes del mundo modificaron su comportamiento ante los huracanes, ya fuera por instinto o como consecuencia directa del impacto de la torFmenta. Algunos buscaron refugio, mientras que otros huyeron hacia lugares inesperados. Muchas poblaciones sufrieron pérdidas masivas, pero otras lograron prosperar y multiplicarse contra todo pronóstico, explicó Hance Ellington, autor principal del estudio y profesor asistente del Departamento de Ecología y Conservación de la Vida Silvestre del UF Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS).

El estudio también concluyó que los ciclones tropicales han favorecido la dispersión de especies invasoras hacia nuevas regiones, creando desafíos adicionales para la supervivencia de las especies nativas.

“La principal conclusión es que los ciclones tropicales afectan a la vida silvestre de múltiples formas, tanto directas como indirectas, ya sea influyendo en su supervivencia, alterando su reproducción o mediante otros mecanismos”, afirmó Ellington. “Si bien no es la norma, uno de los hallazgos más fascinantes de este estudio es que algunas especies silvestres pueden, en ciertos casos, beneficiarse de los huracanes”.

La cara positiva de los huracanes

Las intensas lluvias asociadas a los huracanes pueden llenar estanques y crear condiciones ideales para que las ranas gopher depositen sus huevos. De manera similar, el sapo de espuelas oriental, conocido también como sapo spadefoot, ha sido apodado el “sapo huracán”, ya que los ciclones y las tormentas tropicales pueden “desencadenar episodios de reproducción masiva y explosiva”, según señala el estudio.

Las tasas de supervivencia de los piqueros patiazules también suelen aumentar después de una tormenta, posiblemente debido al incremento de las poblaciones de peces que forman parte fundamental de su dieta.

Algunos efectos positivos ocurren de manera indirecta. Por ejemplo, la caída de vegetación desde las copas de los árboles, causada por los fuertes vientos huracanados, puede generar nuevas fuentes de alimento. Tras el paso del huracán Georges en 1998, los venados cola blanca de los Cayos de Florida, registraron un aumento en el número de crías, posiblemente gracias al abundante rebrote de vegetación.

Los impactos negativos y devastadores de los ciclones tropicales

Algunas especies han estado al borde de la extinción debido al impacto de los ciclones tropicales, entre ellas el ave conocida como cuitlacoche de Cozumel y la mariposa azul de Miami. No obstante, esta última ha mostrado señales de recuperación gracias a un programa de cría desarrollado por el Museo de Historia Natural de Florida, perteneciente a University of Florida.

Ciertas fuerzas indirectas también pueden provocar la muerte de animales; un ejemplo es la intrusión de agua salada en hábitats de agua dulce, que afecta a los caimanes americanos, o el caso de los caracoles reina, conocidos también como caracoles rosados o botutos, que pueden quedar sepultados bajo arena o escombros tras el paso de una tormenta.

Las tormentas también pueden facilitar la propagación de especies invasoras. Por ejemplo, se ha informado que el huracán Andrew en 1992 liberó pitones de una instalación en el sur de Florida; aunque es probable que este evento haya agravado, más que iniciado, la invasión de la pitón birmana, que ya estaba establecida en la región.

Otro caso es la expansión del pez león desde Florida hacia las Bahamas. Se trata de una especie no nativa que ya causaba impactos ecológicos en la región y cuya dispersión puede haberse visto favorecida por las corrientes y los escombros asociados a las tormentas.

Al analizar cómo los animales evitan los huracanes, se ha observado que los tiburones podrían contar con un sentido innato para detectar la proximidad de un ciclón tropical mediante la percepción de caídas en la presión barométrica. Esto se ha evidenciado en el caso de tiburones punta negra juveniles, llamados también tiburones de arrecife, que abandonaron una bahía utilizada como zona de cría y se desplazaron hacia aguas más profundas, a pesar de no haber experimentado previamente ninguna tormenta.

En contraste, otros animales como las aves no siempre pueden evitar estos fenómenos y pueden quedar atrapados en su trayectoria mientras están en pleno vuelo. En 2023, el huracán Idalia desplazó a bandadas de flamencos americanos desde la península de Yucatán en México a través de al menos 13 estados de Estados Unidos, alcanzando regiones tan al norte como Wisconsin y Ohio.

Ciertos animales huyen antes de que la tormenta impacte y suelen desplazarse hacia zonas de mayor elevación. Los elefantes africanos, por ejemplo, se trasladan desde las llanuras aluviales hacia hábitats boscosos situados a mayor altura. De forma similar, los ciervos de cola blanca abandonan sus pastizales habituales y buscan refugio en terrenos elevados que, en condiciones normales, nunca habrían visitado.

Otros animales optan por esconderse, a veces en refugios poco comunes. Se ha documentado, por ejemplo, que albatros de nariz amarilla del Atlántico y albatros errantes, conocidos también como albatros viajeros, han volado directamente hacia el ojo de un ciclón tropical, una zona donde la velocidad del viento es considerablemente menor.

Cómo evolucionan los animales para prepararse para los huracanes

Algunos animales permanecen en su lugar y se han adaptado a lo largo de generaciones para sobrevivir mejor a los ciclones tropicales.

Algunas especies de anolis o anoles, un tipo de lagartija presente en las islas del Caribe, han desarrollado almohadillas digitales más grandes en los dedos, lo que les permite aferrarse con mayor eficacia a las hojas durante los vientos fuertes de las tormentas

Independientemente de que sus efectos sean positivos, negativos o devastadores, comprender cómo los ciclones tropicales afectan a la vida silvestre puede apoyar la toma de decisiones en materia de conservación y manejo. También permite entender mejor las dinámicas de cambio acelerado en el mundo natural, especialmente a medida que las tormentas se vuelven más frecuentes e intensas, concluyó Ellington.

El estudio fue financiado por el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA (USDA-NIFA) y contó con el apoyo del Centro de Investigación de Humedales y Ambientes Acuáticos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), la Iniciativa de Investigación y Monitoreo de Anfibios del USGS y el Fondo Fiduciario para la Vida Silvestre no Cinegética de Florida.

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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu   

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Imagen destacada: Un venado cola blanca nadando. Imagen de AdobeStock_1393605026. Fotografía de Richard Perrott. Fotografía utilizada bajo licencia. 

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La misión de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) es desarrollar conocimientos relevantes sobre los recursos agrícolas, humanos y naturales, así como hacer que este conocimiento esté disponible para mantener y mejorar la calidad de vida humana. UF College of Agricultural and Life Sciences cuenta con más de una docena de centros de investigación, 67 oficinas de extensión en los condados de todo el estado, así como estudiantes y profesores galardonados. UF/IFAS ofrece soluciones basadas en la ciencia a las industrias agrícolas y de recursos naturales de Florida, además de servir a todos los residentes del estado.   ifas.ufl.edu | @UF IFAS

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