Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.
Los suelos de Florida presentan desafíos únicos para agricultores, administradores de tierras y residentes. Aunque el clima tropical durante todo el año y la extensa superficie agrícola del estado ofrecen condiciones favorables para la producción, la composición de los suelos varía considerablemente según la región: desde suelos arenosos con baja disponibilidad de nutrientes hasta suelos con alto contenido de materia orgánica. Esta diversidad ha impulsado la investigación de enmiendas del suelo como el polvo de roca volcánica.
Estas condiciones dificultan el manejo sostenible de la agricultura de manera que apoye la producción sostenible de alimentos, la salud ambiental y una economía sólida.
Para abordar estos desafíos, investigadores de la University of Florida lideran un estudio de cuatro años respaldado por una subvención de $749 999 del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. Un equipo de investigación colaborativo, liderado por científicos de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) y de la Facultad de Artes Liberales y Ciencias, estudiará el potencial del uso de polvo de roca basáltica como una enmienda para mejorar la calidad del suelo, incrementar la productividad agrícola y fomentar la agricultura sostenible en Florida.
“Como parte de este esfuerzo, la investigación se centrará en dos tipos de suelos: los suelos orgánicos del sur de Florida utilizados para cultivos en hileras como la caña de azúcar y el arroz, y los suelos minerales del centro de Florida asociados con pastizales de gramíneas perennes”, explicó Jehangir Bhadha, profesor asociado de ciencias del suelo, el agua y los ecosistemas en el Centro de Investigación y Educación Everglades de UF/IFAS, ubicado en Belle Glade, y uno de los tres investigadores principales del proyecto.
Si bien esta investigación se basa en las condiciones particulares de Florida, sus implicaciones van mucho más allá de la región. Los hallazgos de este proyecto podrían orientar estrategias de manejo del suelo en otras zonas agrícolas de clima cálido y húmedo de Norteamérica que enfrentan desafíos similares, como ocurre en estados agrícolas como Texas, Luisiana, Alabama y Georgia, así como en zonas que dependen en gran medida del riego, como Arizona y el sur de California.
De manera simultánea, el equipo de investigación evalúa si la aplicación de este polvo de roca basáltica es económicamente viable y escalable para su implementación en operaciones agrícolas reales. Entre los beneficios agrícolas a largo plazo que se están evaluando se incluyen la remineralización de suelos empobrecidos, la estabilización del carbono orgánico y el aporte de macro y micronutrientes que podrían reducir la dependencia de fertilizantes convencionales.
“El estudio evaluará distintos tipos de polvo de roca basáltica, aplicados en diferentes dosis y con variados tamaños de partícula, con el fin de determinar cuál es la combinación más adecuada y beneficiosa para cada práctica específica de manejo agrícola”, señaló Bahdha. “Identificar la combinación óptima de roca volcánica será clave para desarrollar una solución rentable, ecológica y sostenible de la que pueda beneficiarse la agroindustria de Florida”.
Rosvel Bracho, científico investigador asociado especializado en carbono forestal, nutrientes y dinámica de agua, adscrito a la Escuela de Ciencias Forestales, Pesqueras y Geomáticas y también co-investigador de la subvención, supervisará la investigación sobre pasturas perennes para evaluar si el polvo de roca de basalto puede incorporarse de manera efectiva en suelos minerales. Esto se llevará a cabo en el Centro de Investigación y Educación en Ganadería de UF/IFAS, localizado en Ona, Florida.
El co-investigador, David Foster, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas y decano asociado interino de investigación de la Facultad de Artes Liberales y Ciencias, es especialista en tectónica, geoquímica y enmiendas volcánicas de suelos. En el marco de este proyecto, llevará a cabo la caracterización geoquímica y mineralógica del polvo de roca basáltica con el objetivo de determinar su composición óptima y el tamaño de partícula más adecuado para su aplicación en campos en Florida.
“Aunque la estabilización de las reservas de carbono en los suelos orgánicos representa un desafío significativo, mejorar la baja fertilidad de los suelos minerales constituye una prioridad igualmente importante”, señaló Bhadha.
Tanto los suelos orgánicos como los minerales ofrecen oportunidades únicas para evaluar el uso de polvo de roca basáltica, dadas las limitaciones inherentes que presentan frente a las prácticas agrícolas intensivas en Florida. Evaluar la viabilidad del uso del polvo de roca basáltica como enmienda del suelo proporcionará a los productores la opción de decidir si incorporarlo o no en sus programas de producción agrícola.
“El potencial de la meteorización acelerada de las rocas y su efecto en la salud del suelo solo se hará evidente cuando se demuestre que sus beneficios agrícolas son reales y económicamente viables en Florida, donde las tasas de meteorización son particularmente altas”, explicó Bhadha. “Esta enmienda de suelos con roca basáltica se convierte en una posibilidad para mejorar la funcionalidad de los sistemas agrícolas subtropicales, lo cual es una prioridad tanto científica como económica”.
Si bien el polvo de roca basáltica no está disponible actualmente en grandes cantidades en Florida para un uso agrícola a gran escala, resulta fácilmente accesible en volúmenes menores. El material se puede obtener a través de proveedores nacionales que envían el producto ensacado al estado, de minoristas de suministros de jardinería y de distribuidores en línea especializados en enmiendas minerales para suelos, así como de dos empresas emergentes con sede en Florida. Esto hace que su uso resulte práctico en jardines, proyectos de paisajismo e investigaciones.
Actualmente, se están realizando investigaciones en la producción de cultivos en hileras en el Área Agrícola de los Everglades y en pastizales perennes para ganado en un sitio de investigación a largo plazo del USDA en el condado de Hardee. En conjunto, estos sitios permiten analizar la efectividad del material en distintos tipos de suelo, bajo diversas prácticas de manejo y en función de diferentes objetivos de producción.
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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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