Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.

En el sur de Florida, una nueva iniciativa de University of Florida está haciendo realidad el concepto de “la Comida como Medicina” al apoyar a los agricultores en el cultivo de alimentos ricos en nutrientes y culturalmente relevantes que reflejan las diversas preferencias de los consumidores de la región.

Ese concepto cobra vida en AgroEco Park, una finca de tres acres dedicada al cultivo de hortalizas y hierbas en el corazón de Homestead, donde las hileras de cultivos se extienden hasta donde alcanza la vista. La finca se encuentra en el Centro de Investigación y Educación Tropical de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (TREC-UF/IFAS).

Xiaoying “Shawn” Li, profesora asistente de horticultura de cultivos vegetales en UF/IFAS, lidera el programa de Extensión de huertos comunitarios de hortalizas étnicas, el cual impulsa el enfoque de “la Comida como Medicina”. Li labora estrechamente con los agricultores para identificar, evaluar y producir cultivos culturalmente relevantes y ricos en nutrientes que se alineen con la demanda de los consumidores, ampliando las opciones de alimentos saludables para los floridanos, al tiempo que fortalece la salud pública y promueve un sistema agrícola más sostenible y resiliente.

Esta iniciativa, creada en el 2025, aborda un desafío fundamental: muchas hortalizas culturalmente importantes siguen estando subrepresentadas en los sistemas de producción locales, a pesar del creciente interés de los consumidores.

“Este programa responde a las necesidades cambiantes de la industria hortícola de vegetales subtropicales y tropicales en el sur de Florida”, afirmó Li.

El sector hortícola de la región está experimentando una transición importante, pasando de sistemas de producción convencionales hacia prácticas más sostenibles, eficientes y resilientes ante el cambio climático. Asimismo, se está alejando de la dependencia de un conjunto limitado de cultivos tradicionales para orientarse hacia hortalizas especializadas de alto valor, que reflejan la creciente demanda de los consumidores de las comunidades asiáticas, caribeñas y latinoamericanas, explicó.

Li y su equipo están identificando cultivos que prosperan en las condiciones subtropicales del sur de Florida, incluyendo el calor y los suelos ricos en piedra caliza, al mismo tiempo que promueven prácticas agrícolas de bajos insumos, tales como el uso de cultivos de cobertura, el manejo integrado de plagas y la planificación de calendarios de siembra.

“A través de la investigación aplicada, los experimentos de campo y las actividades de Extensión, mi trabajo ofrece soluciones prácticas y con base científica que fortalecen la capacidad de los productores para competir en los mercados locales, regionales, nacionales y globales, a la vez que reducen la huella ambiental de la producción de hortalizas”, añadió Li.

A lo largo de tres temporadas de cultivo, correspondientes a la primavera y el otoño del 2025 y la primavera del 2026, el programa evaluó 56 tipos de hortalizas y cultivos de cobertura con el objetivo de identificar cuáles se adaptan mejor a las condiciones locales y en qué periodo resulta más adecuado su siembra.

Los resultados preliminares reflejan un mayor interés por parte de los productores, una adopción temprana de cultivos alternativos y una creciente concienciación sobre prácticas de manejo sostenible. Un ejemplo destacado es el edamame, también conocido como vainas de soja tierna o habas de soja verdes, un cultivo de alta densidad nutricional, rico en proteínas de origen vegetal, fibra y ácidos grasos omega 3 y omega 6, que contribuyen a la salud cardiovascular.

“Este programa representa el primer esfuerzo por introducir el edamame en los sistemas de producción del sur de Florida. Los productores locales ya han comenzado a adoptarlo y, en el 2025, han ampliado la superficie cultivada de cero a más de 10 acres mediante el uso de métodos de cosecha tanto manuales como mecánicos”, señaló Li.

El programa refleja asimismo cambios más amplios en el panorama agrícola de la región, entre ellos la incorporación de un grupo más diverso de productores y un interés creciente en los cultivos alternativos y en los sistemas de producción diversificados. Gracias a estos esfuerzos, los productores, en particular los dedicados a la agricultura orgánica y urbana, han comenzado a cultivar especies como el ube, la mostaza roja y variedades de pimientos especiales. Estos cultivos se caracterizan por su riqueza en antioxidantes y compuestos bioactivos, así como por su alto valor culinario debido a sus sabores distintivos y su versatilidad en la cocina.

“Al mismo tiempo, el perfil de los productores está cambiando. Se observa una mayor participación de agricultores más jóvenes y de mayor diversidad étnica, así como un interés creciente en los cultivos alternativos y en los sistemas de producción diversificados”, afirmó Li. “Mi programa responde a estas transformaciones mediante el desarrollo y la demostración de sistemas de producción innovadores que facilitan la adopción exitosa de cultivos emergentes y de alto valor nutricional”.

La participación comunitaria es fundamental para el éxito de esta iniciativa. La finca experimental cultiva más de 40 hortalizas y variedades con alto valor nutricional y medicinal, muchas de ellas subutilizadas, lo que constituye un recurso práctico para la educación y la divulgación.

Recientemente, Li estableció una colaboración con el Servicio de Extensión de UF/IFAS de Miami Dade, para organizar una jornada de campo a gran escala que reunió a cerca de 80 participantes, entre ellos productores agrícolas, jardineros aficionados, estudiantes y miembros de la comunidad. El evento destacó diversas prácticas de producción sostenible, el cultivo de hortalizas étnicas en sistemas de bajos insumos y el manejo orgánico de plagas, así como el aprovechamiento de recursos nativos, como árboles y organismos polinizadores.

Los asistentes participaron en una actividad de recolección hortalizas y en una evaluación de sabor de las nuevas variedades de calabaza desarrolladas por UF/IFAS. Los organizadores distribuyeron 250 paquetes de semillas de hortalizas, ampliando el alcance del programa en las comunidades locales.

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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu   

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