Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.

A menudo, todo comienza con algo pequeño: un ave que nunca habíamos notado posada en una rama, una mariposa de colores vibrantes en el jardín o una planta que brota, inesperadamente, entre las grietas de la acera o en medio del césped.

De repente, usted se siente cautivado y no puede evitar tomar una fotografía con su teléfono para satisfacer esa curiosidad por conocer el nombre de la especie, su origen y más detalles.

Lo que sigue es algo mayor: un descubrimiento y la necesidad de alcanzar una comprensión más profunda de la naturaleza que se encuentra justo fuera de la puerta de su casa.

Durante el Mes de la Ciencia Ciudadana, los investigadores de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) están destacando un cambio en la manera en que los científicos conciben la participación del público en la investigación y en cómo las personas experimentan la naturaleza, ofreciéndoles beneficios de formas que antes no se habían imaginado.

“La ciencia ciudadana ya no se trata únicamente de recopilar datos. Es una vía de aprendizaje que está transformando la manera en que las personas aprenden a ver el mundo natural”, afirmó Corey Callaghan, profesor asistente de ecología global en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale. “Estamos ayudando a las personas a pasar de ser observadores pasivos a colaboradores activos, fomentando las habilidades y la confianza necesarias para interactuar con la biodiversidad de una manera significativa”.

Este cambio, de la observación casual a una curiosidad informada, constituye el enfoque de una serie de publicaciones de Extensión de Ask IFAS, diseñadas para enseñar a las personas a “observar como un ecólogo”. Estos recursos guían a los participantes en la identificación de plantas y animales, la captura de imágenes de alta calidad para uso científico y la comprensión de qué hace que una observación sea valiosa para los investigadores.

“Cuando usted realiza una observación, no solo está enviando datos; también está aprendiendo en tiempo real”, señaló Brittany Mason, analista de gestión de datos en el centro. “Usted recibe retroalimentación inmediata, ve lo que otros están descubriendo y, con el tiempo, comienza a reconocer patrones, como cambios estacionales, distribuciones de especies e incluso transformaciones ambientales”.

Los sitios web de ciencia ciudadana, como iNaturalist y eBird, desempeñan un papel fundamental en este proceso. Convierten los momentos cotidianos, incluidos los paseos por senderos naturales, las visitas a parques y el tiempo al aire libre, en experiencias de aprendizaje interactivas. Los usuarios no solo documentan lo que observan, sino que también obtienen información valiosa sobre la ubicación de las especies, las épocas en que aparecen y la evolución de los ecosistemas a lo largo del tiempo. Además, las personas se mantienen involucradas, en parte, porque comparten fotografías y reciben comentarios sobre ellas.

“Lo que observamos es que, a menudo, las personas se involucran porque desean ayudar”, comentó Mason. “Pero se quedan porque están aprendiendo. Resulta emocionante descubrir algo nuevo, o incluso inusual, y esa curiosidad crece con el tiempo”.

Para los científicos, esa curiosidad creciente se traduce en algo igualmente valioso: datos a una escala que, de otro modo, sería imposible de recopilar.

Un estudio reciente, en el que participaron Callaghan y sus colaboradores, destaca cómo los grandes conjuntos de datos sobre biodiversidad, obtenidos mediante la colaboración colectiva, están ampliando el alcance de la investigación ecológica y permiten a los científicos monitorear cambios a través de regiones y periodos de tiempo que superan las capacidades de los estudios de campo tradicionales.

“Los científicos profesionales simplemente no pueden estar en todas partes al mismo tiempo”, afirmó Callaghan. “Pero cuando miles de personas aportan pequeñas observaciones, usted obtiene una imagen poderosa y a gran escala de la biodiversidad”.

Ese esfuerzo colectivo cobra cada vez más importancia a medida que los investigadores se esfuerzan por comprender los rápidos cambios ambientales, desde las variaciones en la distribución de las especies hasta la propagación de organismos invasores. Al mismo tiempo, el impacto de la ciencia ciudadana puede ser tan significativo para quienes participan como lo es para la ciencia misma, señaló Callaghan.

“A medida que las personas aprenden a identificar especies y a reconocer patrones en la naturaleza, también comienzan a notar cambios, como la disminución de la fauna silvestre habitual, la llegada de nuevas especies o las variaciones vinculadas al clima y al hábitat”, comentó Mason. “Esa toma de conciencia es lo que conduce a la conservación. Cuando las personas comprenden lo que ocurre en su entorno local, es más probable que se interesen por él y decidan actuar”.

Las oportunidades para involucrarse van más allá de las aplicaciones móviles. Los residentes pueden explorar programas de voluntariado a través de su oficina local de Extensión de UF/IFAS, de agencias locales, estatales y federales, o participar en proyectos comunitarios enfocados en la calidad del agua, el monitoreo de la vida silvestre y la restauración de hábitats. El sitio web Project Finder-SciStarter constituye otra vía para participar.

“No se necesita formación especializada ni disponer de mucho tiempo”, concluyó Callaghan. “Todo puede comenzar con una simple observación: basta con que usted se fije en algo y se plantee preguntas al respecto”.

Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu   

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ACERCA DE UF/IFAS

La misión de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS) es desarrollar conocimientos relevantes sobre los recursos agrícolas, humanos y naturales, así como hacer que este conocimiento esté disponible para mantener y mejorar la calidad de vida humana. UF College of Agricultural and Life Sciences cuenta con más de una docena de centros de investigación, 67 oficinas de extensión en los condados de todo el estado, así como estudiantes y profesores galardonados. UF/IFAS ofrece soluciones basadas en la ciencia a las industrias agrícolas y de recursos naturales de Florida, además de servir a todos los residentes del estado.   ifas.ufl.edu | @UF IFAS

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