Creado por Brad Buck, especialista sénior en relaciones públicas para UF/IFAS. 

Este año marca un hito de oro para el programa de mejoramiento de plantas ornamentales de University of Florida y la celebración se viste de colores vibrantes: el 50º cultivar de caladio del programa. Mejor dicho, el 50º y el 51º, para más ser precisos.

El género de plantas Caladium, también conocidos como corazón herido, oreja de elefante, lirios de corazón o caladios, es ampliamente utilizado en jardinería. Este programa de mejoramiento resulta fundamental para los cultivadores, ya que Florida es líder mundial en la producción de bulbos de caladios.

En cinco décadas, UF se ha consolidado como una potencia en innovación de caladios. Aunque el fitomejorador Zhanao Deng no puede atribuirse el mérito de todos los caladios desarrollados por UF, sí es responsable de 38 de ellos durante sus más de 20 años de labor en la institución.

Como todo científico, su trabajo no es fruto de la casualidad. Deng dedica innumerables horas a combinar las plantas madre adecuadas para desarrollar caladios que los viveros y los consumidores desearán.

“Como fitomejorador, me apasiona desarrollar nuevos cultivares que satisfagan las necesidades de la industria y de los consumidores”, afirmó Deng, profesor de ciencias hortícolas en UF Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS). “Los caladios pueden rivalizar con muchas flores gracias a sus hojas coloridas y atractivas. Son fáciles de cultivar y su color se mantiene durante muchos meses”.

En un nuevo artículo de investigación, Deng describe cómo desarrolló las variedades más recientes, Juicy Gossip™ y Passion Punch™, para resistir enfermedades. Sin duda, se trata de plantas vibrantes, pero, a petición de los cultivadores de caladios de Florida, Deng también mejoró estas plantas para combatir enfermedades como la podredumbre por Pythium y la podredumbre del tubérculo por Fusarium.

“La mayoría de los cultivadores de caladios han utilizado las mismas tierras para la producción de tubérculos de caladio durante varias décadas”, comentó Deng. “Cuando se eliminó gradualmente el pesticida bromuro de metilo, los cultivadores nos pidieron que mejoráramos la resistencia de los caladios a las enfermedades”. Esto no solo es importante para la producción de tubérculos, sino también para el rendimiento de las plantas en los jardines.

Él y su equipo de investigación analizaron las variedades existentes y encontraron varias fuentes genéticas de resistencia a las principales enfermedades, tanto en el campo como durante el almacenamiento.

“Estos se encuentran entre varios cultivares nuevos con mayor resistencia a las enfermedades”, dijo Deng, uno de los 31 profesores de fitomejoramiento de UF/IFAS en Florida.

Los investigadores también consideran que estas variedades son resistentes a los nematodos. Además, son muy vigorosas, explicó Deng. Por ejemplo, no se queman con el sol tan fácilmente como otros cultivares, resultan bonitas y robustas, además de poseer hojas llamativas.

Deng reconoce el mérito del equipo por probar la resistencia a enfermedades y plagas en estas nuevas variedades. Los investigadores del equipo son Natalia Peres, profesora de fitopatología y Johan Desaeger, profesor asociado de nematología. Deng, Peres y DeSaeger son profesores en el Centro de Investigación y Educación de la Costa del Golfo en Florida.

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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu   

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Imagen destacada: Hojas de caladio.  AdobeStock_408441939. Fotografía de MrBoonmee. Fotografía utilizada bajo licencia. 

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