Creado por Brad Buck, especialista sénior en relaciones públicas para UF/IFAS. 

Científicos de University of Florida han desarrollado un tomate con niveles significativamente más altos de vitamina A, un avance que podría ayudar a combatir una de las deficiencias nutricionales más extendidas del mundo.

En una investigación recientemente publicada por Jingwei Fu, Denise Tieman y Bala Rathinasabapathi del University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS), los investigadores presentan tomates fortificados con un mayor contenido de betacaroteno, el compuesto que el cuerpo convierte en vitamina A.

“Los niveles de betacaroteno encontrados en los tomates mejorados son superiores a los de los tomates producidos comercialmente y a los de muchos alimentos ricos en betacaroteno, como la col rizada y el camote”, señaló Rathinasabapathi, profesor de ciencias hortícolas en UF/IFAS.

La deficiencia de vitamina A compromete el crecimiento, la producción de glóbulos rojos, el sistema inmunológico y la visión, y afecta a 345 millones de personas en 79 países. Poblaciones específicas, como los niños y las mujeres embarazadas en sociedades empobrecidas, enfrentan un mayor riesgo. El consumo diario de 50 a 100 gramos de estos tomates puede abordar eficazmente la deficiencia de vitamina A, afirmó Rathinasabapathi.

Fu, quien dirigió la investigación como estudiante de doctorado bajo la supervisión de Rathinasabapathi en la Facultad de Ciencias Agrícolas y de la Vida de UF/IFAS y actualmente es investigador postdoctoral en el mismo laboratorio, introdujo CCS, un gen de la vía sintética de carotenoides proveniente del pimiento, en los tomates para aumentar sus niveles de betacaroteno. Los investigadores eligieron el tomate porque es una de las hortalizas más populares del mundo, con una producción anual de 180 millones de toneladas a nivel mundial.

Su investigación demostró que el gen del pimiento funcionó eficazmente al mejorar el valor nutricional de los tomates tras su transferencia a diferentes variedades.

Para comprender la función de un gen en los pimientos, los científicos primero desactivaron el gen CCS, implicado en la síntesis de capsantina y capsorrubina, dos pigmentos presentes en los pimientos rojos.

“Estos pigmentos son beneficiosos para las personas porque actúan como excelentes antioxidantes, similares a los que se observan en los camotes o las zanahorias”, explicó Rathinasabapathi. “Después de identificar el gen durante ese experimento, lo introdujimos en una variedad de tomate. La planta resultante produjo tomates anaranjados en lugar de rojos. El tomate mejorado mostró niveles más altos de pigmentos capsantina, capsorrubina y betacaroteno, lo que lo convierte en un alimento valioso desde el punto de vista nutricional”.

En la siguiente fase del estudio, los investigadores desarrollaron tomates híbridos al cruzar variedades seleccionadas con el nuevo tomate anaranjado. Los híbridos resultantes demostraron ser nutricionalmente mucho más valiosos en términos de sus niveles de betacaroteno, capsantina y capsorrubina en comparación con el nuevo tomate desarrollado.

Los frutos de estos híbridos también son más grandes que los de las variedades originales. En experimentos controlados, la planta de tomate anaranjado produjo más frutos y presentó mejores perfiles de compuestos volátiles asociados al sabor en comparación con los frutos de las plantas de control (sin modificar). El betacaroteno, el pigmento anaranjado que se encuentra en vegetales y frutas, es una provitamina A, lo que significa que el cuerpo lo convierte en vitamina A, aclaró Rathinasabapathi.

“En general, los tomates acumulan licopeno (el pigmento rojo) pero no suelen tener altos niveles de betacaroteno”, explicó. “Podemos decir con confianza que nuestros tomates mejorados son nutricionalmente más valiosos que los tomates disponibles comercialmente e incluso superan a algunos alimentos conocidos por su contenido de betacaroteno, como las zanahorias y la col rizada”.

Este tomate fortificado con vitamina A es el capítulo más reciente de una larga trayectoria de innovaciones que los científicos de UF/IFAS han desarrollado para mejorar esta fruta. Los investigadores han creado tomates resistentes a numerosas enfermedades, al calor y a diversas plagas, incluido el UF/IFAS Tasti-Lee®, un híbrido muy popular y reconocido por su delicioso sabor.

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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu   

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Imagen destacada: Tomates. Fotografía cortesía de Tyler Jones, UF/IFAS

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