Creado por Brad Buck, especialista sénior en relaciones públicas para UF/IFAS.
Los erizos de mar son los jardineros del arrecife, afirma un científico de University of Florida. Devoran incansablemente las algas que, de otro modo, sofocarían los corales y bloquearían la luz solar de la que dependen los arrecifes. Cuando abundan, estos animales espinosos ayudan a mantener los arrecifes del Caribe vibrantes, despejados y llenos de vida.
Pero en la década de 1980 ocurrió un desastre: la mayoría de los erizos de la especie Diadema antillarum murió. Sin ellos, las algas proliferaron, los corales se deterioraron y ecosistemas enteros comenzaron a desequilibrarse.
Por ello es fundamental ayudar a que los erizos regresen a los arrecifes del Caribe, afirma Josh Patterson, profesor asociado de University of Florida Institute of Food and Agricultural Sciences (UF/IFAS).
Patterson dirige un laboratorio en el Centro de Conservación e Investigación de Corales del Acuario de Florida, en Apollo Beach. Allí, junto con otros investigadores, cría erizos de mar.
Como ocurre con muchas especies marinas, alrededor del 99% de los erizos muere en etapas tempranas. Por esta razón, no logran ser trasladados a los arrecifes para cumplir su función como adultos.
“Las crías de erizo buscan prácticamente cualquier alimento y muy poco de lo que consumen les ayuda a sobrevivir”, explicó Patterson. Por eso, muy pocos alcanzan la edad adulta.
Incluso si los científicos reducen la mortalidad temprana en apenas un 1%, pueden duplicar la cantidad de erizos que llegan a la adultez, añadió. Ese es el objetivo de una investigación publicada recientemente por Casey Hudspeth, estudiante de maestría bajo la supervisión de Patterson y autora principal del estudio. Para su investigación, Hudspeth alimentó a las crías con distintas dietas y comprobó que sobrevivían más cuando consumían grupos de microalgas.
“Estamos intentando crear una fórmula para bebés”, señaló Patterson, profesor afiliado a Florida Sea Grant en la Escuela de Ciencias Forestales, Pesqueras y Geomáticas de UF/IFAS. “Cuando criábamos estos erizos en el pasado, no teníamos suficiente conocimiento sobre las mejores formas de alimentarlos y terminaban buscando comida en los tanques”.
Esta fórmula alimenticia permitirá que sobreviva un mayor número de erizos recién nacidos.
El laboratorio de Patterson cría a los erizos hasta que alcanzan la etapa infantil, aproximadamente 38 milímetros, incluyendo las espinas. Posteriormente, son entregados a la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida, a University of Miami y a otros colaboradores, quienes continúan su crianza y, finalmente, los transportan en embarcaciones para liberarlos en los arrecifes de Florida.
Una vez liberados, estos erizos se alimentan de algas y ayudan a mantener los arrecifes saludables.
“Estos erizos son una parte fundamental de nuestros ecosistemas marinos, incluidos los corales de Florida”, afirmó Hudspeth. “Ayudar al crecimiento de estas crías puede brindar un apoyo invaluable a nuestras frágiles comunidades de coral”.
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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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Imagen destacada: Tres erizos de mar bajo el agua rodeados de arrecife de corral. AdobeStock_74408553. Fotografía de Dam. Fotografía utilizada bajo licencia.
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