Creado por Lourdes Mederos, gerente de relaciones públicas en español para el Departamento de Comunicaciones de UF/IFAS.
Cuando pensamos en termitas, probablemente no las imaginamos a bordo de yates, cruceros, veleros u otras embarcaciones que surcan los océanos.
Sin embargo, un nuevo estudio de University of Florida revela que las termitas no se propagan únicamente a través de los procesos naturales de construcción de nuevas colonias, sino que también están siendo transportadas activamente por embarcaciones, sin que los propietarios se den cuenta.
La investigación dirigida por Thomas Chouvenc, profesor asociado de entomología urbana en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale (FLREC), arroja luz sobre el papel que desempeñan las embarcaciones en la propagación mundial de especies destructivas de termitas, como la termita subterránea de Formosa, la termita subterránea asiática y la termita de la madera seca de las Indias Occidentales.
“Las termitas son un gran problema para los propietarios de viviendas, ya que pueden dañar la madera de las estructuras e infestar los árboles. Sin embargo, cada vez más ciudades enfrentan el riesgo de sufrir daños por termitas, ya que algunas especies invasoras continúan propagándose en nuevas áreas del mundo”, afirmó Chouvenc. “La continua y exitosa dispersión de termitas invasoras no es una hazaña propia: les hemos facilitado la conquista del mundo y los barcos privados son un excelente medio de transporte”.
El daño causado por estas especies invasoras de termitas es significativo y sigue en aumento. Desde el 2010, las infestaciones de termitas se han vinculado a un impacto económico anual que supera los $40 mil millones a nivel mundial y las termitas subterráneas de Formosa por sí solas se estiman que causan entre $20,3 y $30 mil millones en daños. Los hallazgos del estudio sugieren que el crecimiento de la industria náutica recreativa probablemente agravará este problema en el futuro, afirmó Chouvenc.
Mediante la combinación de estudios de campo, análisis genéticos y datos históricos, el estudio presenta argumentos sólidos de que las embarcaciones, especialmente las de uso recreativo, son una de las principales causas de la propagación de termitas entre continentes.
“Estas termitas son excelentes para integrarse con la actividad humana y las embarcaciones les proporcionan el entorno ideal para viajar mucho más allá de sus hábitats nativos”, dijo.
Históricamente, se ha sospechado que algunas termitas pueden viajar largas distancias en escombros flotantes tras desastres naturales como huracanes, tsunamis o deslizamientos de tierra. Hoy en día, la actividad humana, en particular el transporte marítimo, ha facilitado considerablemente su propagación.
“Es un punto de inflexión”, anotó Chouvenc. “En lugar de que unas pocas termitas cruzaran accidentalmente los océanos una vez cada millón de años, ahora existe una alta probabilidad de que viajen en embarcaciones infestadas cada año, lo que aumenta drásticamente su potencial de propagación”.
El estudio también subraya que, una vez que estas termitas establecen una colonia en una nueva área, a menudo pueden pasar desapercibidas durante años. Su lento ciclo de reproducción y su biología críptica permiten que las infestaciones se propaguen silenciosamente hasta que los daños sean significativos, lo que dificulta los esfuerzos de erradicación y, en muchas ocasiones, sea demasiado tarde.
La mayoría de las termitas permanecen en sus regiones nativas, incapaces de prosperar en entornos urbanos. Sin embargo, las especies responsables del mayor daño (las termitas subterráneas de Formosa y asiáticas, así como las termitas de la madera seca de las Indias Occidentales) se han adaptado a los ambientes urbanos.
Una vez que una infestación se establece en una embarcación, puede propagarse fácilmente tierra adentro. Las termitas, a menudo transportadas en colonias ocultas a bordo de embarcaciones, pueden propagarse a otras zonas terrestres cuando las termitas aladas se sienten atraídas por las luces de la ciudad. Una vez que las colonias se establecen en tierra, las especies continúan propagándose, creando nuevas infestaciones en otras embarcaciones y áreas urbanas.
“El sur de Florida es conocido como la ‘capital mundial de la navegación’ y, a lo largo de las décadas, varias especies invasoras de termitas se han establecido en este foco de embarcaciones”, afirmó Chouvenc. “Es común descubrir embarcaciones en estas áreas con una colonia de termitas establecida. Una vez que una embarcación es infestada, puede servir como vehículo para propagar estas especies a otras partes del estado, del país o incluso alrededor del mundo”.
La investigación destaca que las infestaciones de termitas, a menudo indetectables durante años, causan daños estructurales continuos, con un costo anual de miles de millones de dólares a propietarios de viviendas y negocios. De hecho, el impacto económico de los daños causados por las termitas de estas especies invasoras podría ser mucho mayor de lo que se estima actualmente.
Una de las principales preocupaciones es que las infestaciones en embarcaciones a menudo no se documentan ni se reportan, lo que lleva a una subestimación del problema. Las embarcaciones recreativas, como los yates, no se revisan rutinariamente para detectar termitas, lo que permite que las infestaciones se propaguen sin control. Esta falta de concienciación provoca que las termitas puedan seguir propagándose, dificultando los esfuerzos de erradicación con el tiempo, dijo Chouvenc.
“En Florida y en muchas otras regiones tropicales, el riesgo es alto debido a la prevalencia de la navegación recreativa”, advirtió Chouvenc. “Es probable que las embarcaciones en estas áreas estén infestadas, pero a menos que los propietarios tomen medidas proactivas, la propagación de termitas continuará sin control”.
Para frenar la propagación de termitas invasoras, Chouvenc insta a una mayor concienciación y acción, especialmente por parte de la comunidad náutica. Los propietarios de embarcaciones, en particular aquellos en zonas costeras, deben inspeccionar regularmente sus embarcaciones para detectar signos de infestaciones de termitas, tanto para proteger sus propiedades como para ayudar a prevenir la propagación de esta destructiva plaga.
“La propagación de termitas a través de embarcaciones es un problema que avanza lentamente, pero está en crecimiento”, reafirmó Chouvenc. “A menudo, no se trata solo de si algunas de estas especies de termitas invadirán nuevas áreas, sino de cuándo lo harán y hasta dónde llegarán”.
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Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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Imagen destacada: Marina en Florida central mostrando botes y otras embarcaciones. Fotografía cortesía de Lourdes Mederos, UF/IFAS.
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