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Michael Avery michael.l.avery@aphis.usda.gov, (352) 375-2229, (352) 375-2229
GAINESVILLE, Fla. — Para aprender cómo cantidades minúsculas de mercurio afectan a la fauna – especialmente a las aves zancudas en el Parque Nacional de los Everglades de la Florida – científicos de la Universidad de la Florida están comenzando un estudio de cinco años en el nuevo Aviario Ecológico para el Estudio de los Humedales en Gainesville.
La apertura formal del aviario esta fijada para el 2 de noviembre a las 10:00 a.m., cuando se reunirán en el sitio representantes del Instituto de Alimentos y Ciencias Agrícolas (IFAS) de la Universidad de la Florida, oficiales del Programa de Servicio a la Fauna del Departamento de Agricultura del gobierno federal (USDA), y de otras agencias de cooperación. El aviario está situado en las oficinas del Programa de Servicios a la Fauna del Departamento de Agricultura (USDA Wildlife Services), ubicado en la 2820 East University Avenue, en Gainesville.
“El aviario para investigaciones proporcionará un ambiente único para estudiar los efectos de niveles de mercurio apropiados para los Everglades en el desarrollo y reproducción de las aves acuáticas, “dijo Peter Frederick, líder del proyecto y profesor de la investigación asociado del Departamento de Ecología y Conservación de la Fauna de la Universidad de la Florida.
“Los resultados de las investigaciones ayudarán a los administradores de la fauna y a otros funcionarios de agencias federales y estatales a determinar los niveles de mercurio seguros para la fauna, que pueden ser distintos de los estándares existentes para la salud humana, “según él.
Construido en tierra que pertenece al Departamento de Agricultura federal y administrado por la Universidad de la Florida, el proyecto de estudio es financiado por el Departamento de Protección Ambiental de la Florida, y el Servicio de Peces y Fauna, el Departamento de Geología de los Estados Unidos (USGS), y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos. También, hay fondos que provienen del Plan Federal para la Restauración Completa de los Everglades — descrito como la labor de restauración de un ecosistema más grande del mundo.
Frederick dijo que el aviario al aire libre de 13.000 pies cuadrados, uno de los más grandes de la nación, hospeda a más de 160 íbices blancos (albus de Eudocimus). Como del tamaño de un pollo, los íbices tienen picos largos y curvos y ojos azules.
“Se mantienen al aire libre con amplio espacio para volar y mucha agua tanto para beber como para bañarse – queremos que los pájaros tengan el ambiente más natural posible, “él dijo. “Las aves serán expuestas al mercurio, pero no más de lo que serían expuestas silvestres. Cuando la investigación termine, las aves serán colocadas en parques zoológicos, según Frederick.
La salud y el éxito reproductivo de las aves zancudas como las garzas, las garcetas, los íbices y las cigüeñas en los Everglades son medidas importantes para determinar el éxito de la restauración ecológica, Frederick dijo.
“A medida que el plan de restauración de los Everglades avanza, necesitamos aumentar nuestra capacidad de predecir cómo responderán las aves zancudas,” dijo. “Nosotros tenemos mucha confianza de que la restauración hidrológica – lograr los flujos de agua correctos, – será de beneficio para las poblaciones de aves zancudas. Pero estamos concientes ahora de que el mercurio también podría impactarlas – quizás hasta cancelar parcialmente los efectos positivos de la restauración hidrológica.”
Cuando los peces injieren el mercurio, ya sea absorbiéndolo a través de sus agallas o comiéndose otros peces contaminados, la toxina se almacena en sus cuerpos. Las aves zancudas, que consumen grandes cantidades de peces, corren en particular el riesgo de contaminación de mercurio porque están en o cerca del final de largas redes alimenticias acuáticas que pueden acumular la toxina.
Seleccionados para el estudio debido a su abundancia en el sur de la Florida, los íbices blancos sirven como ejemplo representativo de las aves que comen pescado en gran parte del sudeste de Estados Unidos, dijo. Constituyen el 40 al 60 por ciento de la población de aves zancudas en los Everglades.
“A altos niveles de contaminación, el mercurio tiene efectos muy obvios en los animales silvestres y los seres humanos,” dijo Frederick. “Con este proyecto estamos preguntándonos si los efectos también ocurren a niveles de contaminación bajos, pero crónicos. Los efectos que estamos buscando tienen poca probabilidad de matar al ave, pero pueden deteriorar su sistema inmune, reducir su capacidad de forrajear o alterar sus hormonas al punto que las aves no se reproducen. Y éstas son las cosas que podrían afectar el tamaño de la población y la respuesta a la restauración de los Everglades.”
“Nuestras agencias reguladoras toman medidas para proteger a la gente de ingerir mucho mercurio en pescados u otros alimentos, pero a diferencia de la gente, las aves están allí comiendo 24 horas por 7 días, y están desprotegidas”, dijo. “Por años, los científicos han intentado aislar los efectos de una baja contaminación de mercurio en las aves zancudas silvestres, pero no han tenido éxito porque es casi imposible separar los efectos del mercurio de otras cosas tales como edad, depredación y clima.”
En una investigación anterior financiada por el Departamento de Protección Ambiental y la Comisión de Conservación de Peces y Fauna de la Florida, Frederick y otros científicos encontraron una caída dramática en los niveles de contaminación de mercurio en la fauna de los Everglades durante la última década. Entre los años 30 y los años 80, las poblaciones de aves en los humedales declinaron hasta en un 90 por ciento dependiendo de la especie, y Frederick cree que la contaminación de mercurio podría haber disminuido la restauración de estas poblaciones.
“Una indicación indirecta viene del hecho que el número de nidos de aves zancudas en los Everglades incremento en dos o tres veces inmediatamente después de la aguda caída local en los niveles de mercurio, “él dijo. “A pesar de que es tentador, eso no prueba que el mercurio estaba impidiendo a las aves reproducirse. Para eso se necesita un experimento controlado, y el nuevo aviario proporcionará el marco para ése trabajo.”
Los científicos atribuyen las caídas recientes del mercurio en los Everglades a estándares más estrictos para controlar las emisiones de las centrales eléctricas y los incineradores, junto con una reducción grande en el uso del mercurio en productos caseros tales como baterías para linternas y pinturas. La toxina, que causa problemas reproductivos y de comportamiento en las aves, también causa graves daños neurológicos y problemas de desarrollo en las personas que lo consumen.
Una vez que se termine el estudio del mercurio, el aviario será transferido al Departamento de Agricultura y será utilizado para otros estudios aviares.
Michael Avery, director de la estación de campo de la Florida para El Centro Nacional de Investigación de la Fauna del Departamento de Agricultura, dijo que otro estudio en el sitio de Gainesville incluye el desarrollo y prueba de nuevas herramientas y técnicas para manejar los problemas de la depredación y perjuicio causados por los buitres, identificar y probar repelentes para reducir los impactos de los exóticos pericos monje en las instalaciones eléctricas, y la evaluación de inhibidores reproductivos para controlar las especies de aves no nativas.
Él dijo que el programa de Servicios de la Fauna, que es parte del Servicio de Inspección Sanitaria Animal y Botánica del Departamento de Agricultura, ayuda a solucionar los conflictos entre humanos y animales y a crear un equilibrio que permita que la gente y la fauna coexistan en paz.
El aviario ecológico fue diseñado por los arquitectos Claude Armstrong y Donna Cohen, ambos de Gainesville.
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